Origini evolutive della balena franca pigmea — ScienceDaily

La più piccola delle balene viventi, il suo scheletro simile a un carro armato è unico e la sua ecologia e il suo comportamento rimangono praticamente sconosciuti.

Poiché è così insolito, le relazioni evolutive della balena franca pigmea (Caperea marginata) sono stati a lungo oggetto di contesa.

In uno studio che risolve il dibattito, appena pubblicato in Scienza dei mammiferi mariniun gruppo internazionale di ricercatori ha sequenziato il genoma completo di Capereacombinando le loro scoperte con la morfologia e la paleontologia.

Il coautore Dr Felix Marx, curatore di mammiferi marini presso il Museo della Nuova Zelanda Te Papa Tongarewa, spiega che la forma del cranio della balena franca pigmea sembra essere adattata per l’alimentazione scremata, dove una balena nuoterà sulla superficie dell’acqua con la sua bocca aperto al cibo.

“Questo è molto simile alla vera balena franca più grande, portando alcuni scienziati a credere che le due balene siano strettamente imparentate, da qui i loro nomi simili. Tuttavia, altri ritengono che la balena franca pigmea sia più strettamente correlata a specie come la balenottera azzurra, che prendono grandi sorsi d’acqua per raccogliere cibo invece di scremare”, dice.

Era lieto di poter sfruttare il potere della genomica per chiarire la storia della vita.

“Dopo 150 anni di ortodossia anatomica e decenni di controversie, la genomica mostra ora oltre ogni ragionevole dubbio che Caperea è un lignaggio distinto e non imparentato con le balene franche.

“Come delfini di fiume e capodogli, Caperea è l’unico custode di un pezzo unico di patrimonio evolutivo. Non è solo un’altra strana balena franca: è davvero l’ultimo sopravvissuto di una famiglia altrimenti perduta che un tempo ha svolto un ruolo molto più importante nella storia della Terra”, afferma.

Il co-autore principale Dr Kieren Mitchell, di Manaaki Whenua — Landcare Research, afferma che le nuove informazioni genetiche spesso spingono gli scienziati a riconsiderare il motivo per cui diversi animali sembrano più simili o diversi tra loro.

“Quando il DNA e l’anatomia sembrano essere in contrasto sulla relazione tra le specie, di solito significa che c’è una storia ancora più profonda e interessante da scoprire sulla loro evoluzione”, dice.

Il coautore Dr Nic Rawlence, direttore del laboratorio di paleogenetica di Otago, descrive Caperea come un “meraviglioso caso di evoluzione convergente”, che si verifica quando due specie non imparentate finiscono per apparire sempre più simili mentre si adattano a pressioni selettive simili.

“Caperea è stato storicamente allineato con le balene franche perché hanno lo stesso aspetto a causa di strategie di alimentazione simili, quando, in realtà, è probabile che Caperea è l’ultimo membro sopravvissuto di un antico gruppo di balene chiamato cetotheres”, dice.

Il co-autore principale, il dott. Ludo Dutoit, del Dipartimento di zoologia di Otago, afferma che ora la sua posizione nell’albero genealogico delle balene è stata confermata, i ricercatori possono iniziare a esplorare ciò che il Caperea aspetto del lignaggio e che tipo di eventi passati sono stati significativi nel guidarne l’evoluzione.

Il dottor Marx è d’accordo, aggiungendolo Caperea potrebbe essere un altro esempio di come essere “insoliti” abbia contribuito a salvare un lignaggio dall’estinzione.

“Probabilmente i delfini di fiume sono sopravvissuti alla scomparsa dei loro parenti marini perché hanno invaso gli habitat di acqua dolce; i capodogli sono sopravvissuti quando i loro parenti dentati sono scomparsi perché erano specialisti dell’aspirazione delle immersioni profonde; e Caperea è sopravvissuto perché si è adattato ad essere un alimentatore filtrante, quando la maggior parte dei suoi parenti presumibilmente non l’ha fatto”.