Un team internazionale di scienziati della Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science dell’Università di Miami e il Water Research Group dell’Unità per le scienze e la gestione ambientale della North-West University in Sudafrica hanno scoperto una nuova specie di criptofauna marina nelle Florida Keys. La criptofauna sono gli organismi minuscoli e nascosti che costituiscono la maggior parte della biodiversità nell’oceano.
L’isopode lungo circa tre millimetri è una delle sole 15 specie del genere Gnazia attualmente conosciuto nella regione.
Le specie appena scoperte, Gnathia jimmybuffettiche è un membro di un gruppo di crostacei chiamati isopodi gnatiidi, sono stati raccolti utilizzando trappole luminose poste in acque poco profonde e caratterizzati mediante microfotografie e sequenziamento genetico.
“Dopo l’esame, è stato determinato che si trattava di una specie precedentemente sconosciuta alla scienza”, ha affermato l’investigatore senior Paul Sikkel, professore di ricerca presso il Dipartimento di biologia marina ed ecologia presso la Rosenstiel School. “È il primo nuovo gnatiide della Florida scoperto in 100 anni”.
Questi minuscoli animali, che si trovano in tutti gli oceani del mondo, conducono una vita molto curiosa. I giovani sono più attivi di notte e si nutrono del sangue di pesci come una zanzara o una zecca. Gli adulti non si nutrono e vivono nascosti tra le macerie sul fondo dell’oceano. Dato il loro stile di vita, sono raggruppati come parassiti, organismi che richiedono un ospite vivente per sopravvivere.
Le attuali gravi ondate di caldo marino in Florida e in altre regioni del mondo che ospitano barriere coralline sono una grande preoccupazione per specie simili Gnathia jimmybuffetti, che non possono semplicemente nuotare in acque più fresche. Il lavoro del team di Sikkel su altre specie di gnatiidi ha dimostrato che a temperature dell’acqua di mare superiori alla media, i tassi di mortalità aumentano e l’abbondanza di gnatiidi sulle barriere coralline diminuisce in modo significativo. Nella misura in cui è probabile che questi effetti siano simili per la miriade di altri piccoli invertebrati che vivono dentro o vicino al benthos (in basso), ciò può avere un impatto importante sulle reti alimentari della barriera corallina.
Poiché la specie è stata scoperta nelle Florida Keys e Sikkel e il suo team sono fan di lunga data della musica di Jimmy Buffett, che è sinonimo delle Florida Keys, hanno chiamato la nuova specie: Gnathia jimmybuffetti dopo la leggenda della musica.
“Dando a una specie il nome di un artista, vogliamo promuovere l’integrazione delle arti e delle scienze”, ha affermato Sikkel, il cui team di ricerca ha chiamato una specie simile dei Caraibi in onore di Bob Marley (Gnathia marleyi).
“Tutte le specie in un ecosistema svolgono un ruolo importante e tutte le specie hanno qualcosa da insegnarci”, ha affermato Sikkel. “Quando scopriamo nuove specie, ci viene in mente quante specie sconosciute ci sono ancora”.
I ricercatori sottolineano che mentre questi organismi hanno uno stile di vita parassitario, non paragonano in alcun modo questi artisti, che ammirano e rispettano, ai parassiti.
Lo studio, intitolato “Descrizione morfologica e caratterizzazione molecolare di Gnathia jimmybuffetti sp. nov. (Crustacea, Isopoda, Gnathiidae): il primo nuovo gnatiide in 100 anni dall’ecoregione della Florida” è stato pubblicato il 12 giugno 2023 sulla rivista Bollettino di Scienze Marine. Gli autori includono Anja Erasmus, Nico Smit e Kerry Hadfield, North-West University Water Research Group, in Sud Africa, e Paul Sikkel, University of Miami Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science.
Lo studio è stato finanziato da una sovvenzione della National Science Foundation.
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