Un nuovo studio rileva che molte specie selvatiche erano notevolmente resistenti agli impatti dell’incendio del Mendocino Complex nel nord della California

“Sembrava qualcosa uscito dal Signore degli Anelli, come Mordor. Era difficile immaginare che sopravvivesse molto”, ha detto Justin Brashares, professore di scienze ambientali, politica e gestione presso l’Università della California, Berkeley.

Ma pochi mesi dopo l’incendio, animali come coyote, volpi grigie e lepri dalla coda nera sono stati visti tornare nell’area, individuati da una griglia di trappole fotografiche con sensore di movimento che il laboratorio di Brashares ha gestito dal 2016 presso l’HREC, una ricerca multidisciplinare e struttura educativa situata sulle rive del fiume Russian a circa 13 miglia a sud di Ukiah.

“Siamo rimasti sorpresi dal fatto che molte specie sembrino resistenti [to the impacts of the fire]”, ha detto Kendall Calhoun, uno studente laureato alla UC Berkeley e membro del laboratorio di Brashares.

Calhoun è l’autore principale di un nuovo studio che ha analizzato più di 500.000 immagini della griglia della telecamera scattate all’HREC negli anni prima e dopo l’incendio del Mendocino Complex per capire come l’incendio abbia avuto un impatto sui mammiferi di piccola e media taglia sulla proprietà.

Lo studio, apparso lunedì sulla rivista Ecosfera, è uno dei primi studi a confrontare le continue osservazioni della fauna selvatica effettuate prima e dopo un megaincendio. È anche uno dei pochi studi che si concentrano sugli impatti dei megaincendi sui boschi di querce della California. Gli ecosistemi dei boschi di querce comprendono gran parte dello stato, eppure sono sottorappresentati nella ricerca sugli incendi rispetto alle foreste di conifere della Sierra Nevada.

“Per la grande maggioranza dei californiani, questi boschi di querce e savane prative sono ciò che consideriamo il bioma caratteristico o il tipo di ecosistema per il nostro stato”, ha affermato Brashares. “È il tipo di ecosistema principale per il pascolo del bestiame ed è anche il tipo di habitat principale utilizzato per coltivare l’uva per il vino. È un tipo di ecosistema critico e vale la pena gestirlo bene”.

Delle otto specie animali incluse nello studio, sei sono risultate “resistenti” agli impatti dell’incendio, utilizzando l’area con le stesse modalità e con circa la stessa frequenza di prima dell’incendio. Queste specie includevano coyote, lepre dalla coda nera, volpe grigia, procione, puzzola striata e lince rossa. Lo scoiattolo grigio occidentale e il cervo dalla coda nera, tuttavia, sembravano essere più vulnerabili agli impatti del fuoco.

Brashares e Calhoun ritengono che molte delle specie siano riuscite a rimanere nell’area grazie a piccoli lembi di copertura arborea risparmiati dal fuoco. Le foto delle trappole fotografiche rivelano che molti animali si rifugiano in queste zone, usandoli per ottenere cibo e risorse mentre le aree più pesantemente bruciate si riprendono. Alcuni animali sono stati persino osservati utilizzare questi luoghi più spesso dopo l’incendio rispetto a prima.

Questi risultati evidenziano l’importanza di utilizzare tecniche come il pascolo e la combustione prescritta per ridurre l’intensità degli incendi quando si verificano. È più probabile che questi incendi di gravità inferiore lascino intatta la chioma degli alberi e creino i tipi di eterogeneità forestale che possono giovare agli ecosistemi adattati al fuoco.

“Anche questo incendio incredibilmente caldo e devastante è comunque riuscito a lasciarsi alle spalle queste piccole zone di aree non bruciate, e siamo rimasti sorpresi dalla rapidità con cui molte specie sono state in grado di spostarsi in quelle zone di habitat e poi diffondersi nuovamente nelle aree bruciate mentre si riprendevano”. ha detto Brashares. “Questa scoperta è molto preziosa per la gestione delle foreste perché possiamo fare cose per il paesaggio che aumenteranno la possibilità che quando il fuoco arriverà, lascerà dietro di sé alcuni di questi frammenti”.

Un inferno che si avvicina

Calhoun era dall’altra parte del mondo in visita in Nuova Zelanda quando ha ricevuto un messaggio di testo dal coautore dello studio Kaitlyn Gaynor che lo informava che l’HREC era in fiamme.

“Penso che il mio messaggio di risposta immediato sia stato: ‘State tutti bene?'”, ha detto Calhoun.

Per due anni, Calhoun ha aiutato a mantenere le 36 trappole fotografiche sparse nella proprietà che erano state installate in collaborazione con il California Department of Fish and Wildlife per testare un nuovo modo di monitorare le popolazioni di fauna selvatica in tutto lo stato.

Inizialmente Calhoun si era unito al laboratorio di Brashares sperando di studiare gli impatti dei mega incendi sulla diversità della fauna selvatica, ma l’imprevedibilità degli incendi boschivi aveva reso difficile trovare un sito di studio. L’incendio del Mendocino Complex, sebbene terrificante e distruttivo, gli ha fornito una rara opportunità.

“Da quello che ho sentito, è stato davvero spaventoso mentre il fuoco si stava avvicinando alla proprietà perché le persone vivono sul posto, quindi c’è stata una grande corsa per l’evacuazione. Il fuoco ha finito per bruciare più della metà dell’area”, ha detto Calhoun. “Ero a un continente di distanza quando l’ho scoperto, ma ero interessato a partire di corsa e assicurarmi di ottenere tutti i dati di cui avevamo bisogno al mio ritorno”.

Calhoun e il team sono tornati per la prima volta sul sito circa due mesi dopo l’incendio, quando gli alberi stavano ancora bruciando e l’HREC assomigliava a un “paesaggio lunare”. Il primo compito della squadra è stato quello di controllare le telecamere, 13 delle quali erano state parzialmente fuse dal fuoco. Oltre a sostituire le parti rotte della telecamera, hanno anche verificato che le trappole fotografiche fossero installate nella stessa posizione e con lo stesso orientamento in cui erano prima dell’incendio, per garantire che i loro dati rimanessero il più coerenti possibile.

Ogni tre mesi, il team visita tutte le 36 telecamere del sito, scarica le foto, si assicura che tutto funzioni correttamente e rimuove l’erba o i detriti che bloccano la visuale. Quindi trascorrono innumerevoli ore a rivedere ogni scatto per capire quali foto contengono animali, quindi identificare gli animali e registrare i dati.

“Molti dei dati che raccogliamo sono solo erba che soffia nel vento”, ha detto Calhoun.

Oltre ai mammiferi di piccola e media taglia, le fotocamere catturano anche foto di animali più grandi, come orsi neri e leoni di montagna. Poiché questi predatori dell’apice hanno enormi home range, spesso molte volte più grandi dei 5.300 acri dell’HREC, è impossibile ottenere informazioni accurate sulla loro distribuzione dall’area di studio.

Calhoun ha affermato che, aneddoticamente, questi animali sono stati avvistati molto meno frequentemente dopo l’incendio, suggerendo che fossero più lenti a tornare nell’area dopo l’incendio.

Dopo aver completato il suo dottorato di ricerca. quest’estate, Calhoun ha in programma di continuare il suo lavoro come Smith Fellow 2023, studiando in che modo i grandi cambiamenti nei regimi antincendio stanno influenzando le specie selvatiche in tutta la California. Come parte del lavoro, spera di ottenere dati su scala più ampia sui predatori dell’apice per capire meglio cosa succede a questi animali quando grandi incendi distruggono i loro habitat.

“Per il mio prossimo progetto, sono davvero interessato a osservare gli effetti su larga scala del fuoco su specie molto diverse, come i leoni di montagna e gli orsi, e poi anche come gli incendi potrebbero influenzare il loro rapporto con le persone”, ha detto Calhoun. “Il conflitto tra orsi e umani, specialmente a Lake Tahoe, è davvero importante nelle notizie in questo momento, e penso che il cambiamento climatico o il fuoco potrebbero guidare alcune di queste interazioni”.

Altri coautori dello studio includono Benjamin R. Goldstein, Kaitlyn Gaynor, Alex McInturff e Leonel Solorio della UC Berkeley. Questo lavoro è stato sostenuto in parte dal California Department of Fish and Wildlife (CDFW Grant # P1680002) e dal programma NSF Graduate Research Fellowship.