Dementia is diminished cognitive functioning with a loss of ability to remember, think, solve problems, or make decisions — if it has progressed to the point that it interferes with doing everyday activities. It is a broad term, rather than a specific disease. Alzheimer’s disease is a specific type of dementia and the most common, with 6 million Americans afflicted according to the Alzheimer’s Association.
La demenza non è un normale segno di invecchiamento, anche se colpisce principalmente gli anziani di almeno 65 anni. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, quasi 14 milioni di americani soffriranno di demenza entro il 2060 e c’è un legame con la carenza di vitamina D.
È una delle principali cause di disabilità e dipendenza tra le persone anziane in tutto il mondo, influenzando il pensiero e i comportamenti con l’avanzare dell’età. Ma se potessi fermare questa malattia degenerativa sul nascere?
Un primo studio al mondo dell’Università del South Australia potrebbe renderlo realtà, poiché una nuova ricerca genetica mostra un legame diretto tra demenza e carenza di vitamina D.
Indagando sull’associazione tra vitamina D, caratteristiche di neuroimaging e rischio di demenza e ictus, lo studio ha rilevato:
- bassi livelli di vitamina D erano associati a volumi cerebrali inferiori e ad un aumentato rischio di demenza e ictus.
- le analisi genetiche hanno supportato un effetto causale della carenza di vitamina D e della demenza.
- in alcune popolazioni, fino al 17% dei casi di demenza potrebbe essere prevenuto portando tutti a livelli normali di vitamina D (50 nmol/L).
La demenza è una sindrome cronica o progressiva che porta al deterioramento della funzione cognitiva. Circa 487.500 australiani vivono con la demenza ed è del paese seconda causa di morte. A livello globale, più di 55 milioni di persone soffrono di demenza con 10 milioni di nuovi casi diagnosticati ogni anno.
Supportato dal National Health and Medical Research Council, lo studio genetico ha analizzato i dati di 294.514 partecipanti della UK Biobank, esaminando l’impatto di bassi livelli di vitamina D (25 nmol/L) e il rischio di demenza e ictus. La randomizzazione mendeliana non lineare (MR) – un metodo che utilizza la variazione misurata nei geni per esaminare l’effetto causale di un’esposizione modificabile sulla malattia – è stata utilizzata per testare la causalità sottostante per esiti di neuroimaging, demenza e ictus.
La ricercatrice senior e direttrice dell’Australian Centre for Precision Health dell’UniSA, la professoressa Elina Hyppönen, afferma che i risultati sono importanti per la prevenzione della demenza e apprezzano la necessità di abolire la carenza di vitamina D.
“La vitamina D è un precursore dell’ormone sempre più riconosciuto per i suoi effetti diffusi, anche sulla salute del cervello, ma fino ad ora è stato molto difficile esaminare cosa accadrebbe se fossimo in grado di prevenire la carenza di vitamina D”, afferma il prof. Hyppönen.
“Il nostro studio è il primo a esaminare l’effetto di livelli molto bassi di vitamina D sui rischi di demenza e ictus, utilizzando solide analisi genetiche su una vasta popolazione.
“Il nostro studio è il primo a esaminare l’effetto di livelli molto bassi di vitamina D sui rischi di demenza e ictus, utilizzando solide analisi genetiche su una vasta popolazione.
“In alcuni contesti, dove la carenza di vitamina D è relativamente comune, i nostri risultati hanno importanti implicazioni per i rischi di demenza. In effetti, in questa popolazione del Regno Unito abbiamo osservato che fino al 17% dei casi di demenza avrebbe potuto essere evitato aumentando i livelli di vitamina D per rientrare in un intervallo normale.
I risultati sono incredibilmente significativi data l’elevata prevalenza di demenza in tutto il mondo.
“La demenza è una malattia progressiva e debilitante che può devastare individui e famiglie allo stesso modo”, afferma il prof. Hyppönen.
“Se siamo in grado di cambiare questa realtà assicurandoci che nessuno di noi sia gravemente carente di vitamina D, sarebbe anche ulteriori benefici e potremmo cambiare la salute e il benessere di migliaia di persone”.
“È probabile che la maggior parte di noi stia bene, ma per chiunque per qualsiasi motivo non riceva abbastanza vitamina D dal sole, le modifiche alla dieta potrebbero non essere sufficienti e potrebbe essere necessaria un’integrazione”.
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Reference: “Vitamin D and brain health: an observational and Mendelian randomization study” by Shreeya S Navale, Anwar Mulugeta, Ang Zhou, David J Llewellyn and Elina Hyppönen, 22 April 2022, The American Journal of Clinical Nutrition. DOI: 10.1093/ajcn/nqac107
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