La cannabis è stata usata dagli esseri umani per migliaia di anni ed è oggi una delle droghe più popolari. Con effetti come sensazioni di gioia e rilassamento, è anche legale prescrivere o assumere in diversi paesi.
Ma in che modo l’uso del farmaco influisce sulla mente? In tre studi recenti, pubblicati in Il giornale di psicofarmacologia, Neuropsicofarmacologia e il Giornale internazionale di neuropsicofarmacologiamostriamo che può influenzare una serie di processi cognitivi e psicologici.
L’Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine ha riferito che, nel 2018, circa 192 milioni di persone in tutto il mondo di età compresa tra i 15 e i 64 anni hanno fatto uso di cannabis a scopo ricreativo. I giovani adulti sono particolarmente entusiasti, con 35% delle persone tra i 18 e i 25 anni lo usano, mentre solo il 10% delle persone di età superiore ai 26 anni lo fa.
Ciò indica che i principali utenti sono adolescenti e giovani adulti, i cui i cervelli sono ancora in fase di sviluppo. Potrebbero quindi esserlo particolarmente vulnerabili agli effetti del consumo di cannabis sul cervello a lungo termine.
Il tetraidrocannabinolo (THC) è il principale composto psicoattivo della cannabis. Agisce sul “sistema endocannabinoide” del cervello, che sono recettori che rispondono ai componenti chimici della cannabis. I recettori della cannabis sono densamente popolati nelle aree prefrontali e limbiche del cervello, che lo sono coinvolto nella ricompensa e nella motivazione. Regolano la segnalazione delle sostanze chimiche cerebrali dopamina, acido gamma-aminobutirrico (GABA) e glutammato.
Sappiamo che la dopamina è coinvolta nella motivazione, nella ricompensa e nell’apprendimento. Il GABA e il glutammato svolgono un ruolo nei processi cognitivi, inclusi l’apprendimento e la memoria.
Effetti cognitivi
L’uso di cannabis può influenzare la cognizione, specialmente in quelli con disturbo da uso di cannabis. Questo è caratterizzato dal desiderio persistente di usare la droga e dall’interruzione delle attività quotidiane, come il lavoro o l’istruzione. È stato stimato che circa il 10% dei consumatori di cannabis soddisfano i criteri diagnostici per questo disturbo.
Nella nostra ricerca, abbiamo testato la cognizione di 39 persone con il disturbo (a cui è stato chiesto di essere puliti il giorno del test) e l’abbiamo confrontata con quella di 20 persone che non hanno mai usato o raramente la cannabis. Abbiamo dimostrato che i partecipanti con questa condizione avevano prestazioni significativamente peggiori nei test di memoria del Batteria automatizzata del test neuropsicologico Cambridge (CANTAB) rispetto ai controlli, che non avevano mai usato o molto raramente cannabis. Ha anche influenzato negativamente le loro “funzioni esecutive”, che sono processi mentali che includono il pensiero flessibile. Questo effetto sembrava essere collegato all’età in cui le persone hanno iniziato a prendere il farmaco: più giovani erano, più compromesse erano le loro funzioni esecutive.
Disturbi cognitivi sono stati notati anche nei consumatori di cannabis lievi. Tali utenti tendono a fare decisioni più rischiose di altre e avere più problemi con la pianificazione.
Sebbene la maggior parte degli studi siano stati condotti su maschi, lì è stata una prova delle differenze di sesso negli effetti del consumo di cannabis sulla cognizione. Abbiamo dimostrato che, mentre i consumatori di cannabis di sesso maschile avevano una memoria più scarsa per il riconoscimento visivo delle cose, le consumatrici di sesso femminile avevano più problemi con l’attenzione e le funzioni esecutive. Questi effetti sessuali persistevano quando si controllava l’età; QI; uso di alcol e nicotina; sintomi dell’umore e dell’ansia; stabilità emozionale; e comportamento impulsivo.
Ricompensa, motivazione e salute mentale
L’uso di cannabis può anche influenzare il modo in cui ci sentiamo, influenzando ulteriormente il nostro modo di pensare. Ad esempio, alcune ricerche precedenti hanno suggerito che la ricompensa e la motivazione – insieme ai circuiti cerebrali coinvolti in questi processi – può essere interrotto quando usiamo la cannabis. Ciò può influire sulle nostre prestazioni a scuola o al lavoro in quanto può farci sentire meno motivati a lavorare sodo e meno ricompensati quando facciamo bene.
Nel nostro recente studio, abbiamo utilizzato un’attività di imaging del cervello, in cui i partecipanti sono stati collocati in uno scanner e hanno visualizzato quadrati arancioni o blu. I quadrati arancioni porterebbero a una ricompensa in denaro, dopo un ritardo, se il partecipante avesse risposto. Questa configurazione ci ha aiutato a studiare come il cervello risponde alle ricompense. Ci siamo concentrati in particolare sullo striato ventrale, che è una regione chiave nel sistema di ricompensa del cervello. Abbiamo scoperto che gli effetti sul sistema di ricompensa nel cervello erano sottili, senza effetti diretti della cannabis nello striato ventrale. Tuttavia, i partecipanti al nostro studio erano consumatori moderati di cannabis. Gli effetti possono essere più pronunciati nei consumatori di cannabis con un uso più grave e cronico, come si vede nel disturbo da uso di cannabis.
Ci sono anche prove che la cannabis può portare a problemi di salute mentale. Lo abbiamo dimostrato è correlato alla maggiore “anedonia” – un’incapacità di provare piacere – negli adolescenti. È interessante notare che questo effetto è stato particolarmente pronunciato durante i blocchi della pandemia di COVID-19.
Anche l’uso di cannabis durante l’adolescenza è stato segnalato come un fattore di rischio per lo sviluppo di esperienze psicotiche e schizofrenia. Uno studio ha dimostrato che l’uso di cannabis aumenta moderatamente il rischio di sintomi psicotici nei giovani, ma è così ha un effetto molto più forte in quelli con una predisposizione alla psicosi (con un punteggio elevato in una lista di controllo dei sintomi di idee paranoiche e psicoticismo).
Valutando 2.437 adolescenti e giovani adulti (14-24 anni), gli autori hanno riportato un aumento di sei punti percentuali del rischio – dal 15% al 21% – di sintomi psicotici nei consumatori di cannabis senza predisposizione alla psicosi. Ma c’è stato un aumento di 26 punti nel rischio – dal 25% al 51% – di sintomi psicotici nei consumatori di cannabis con predisposizione alla psicosi.
Non sappiamo davvero perché cannabis è legato a episodi psicotici, ma le ipotesi suggeriscono dopamina e glutammato può essere importante nella neurobiologia di queste condizioni.
Un altro studio su 780 adolescenti ha suggerito che lo fosse anche l’associazione tra uso di cannabis ed esperienze psicotiche collegato a una regione del cervello chiamata “uncus”. Questo si trova all’interno del paraippocampo (coinvolto nella memoria) e del bulbo olfattivo (coinvolto nell’elaborazione degli odori) e ha una grande quantità di recettori dei cannabinoidi. È stato anche precedentemente associato alla schizofrenia e alle esperienze psicotiche.
È probabile che gli effetti cognitivi e psicologici del consumo di cannabis dipendano in una certa misura dal dosaggio (frequenza, durata e forza), dal sesso, dalle vulnerabilità genetiche e dall’età di insorgenza. Ma dobbiamo determinare se questi effetti sono temporanei o permanenti. Un articolo che riassume molti studi ha suggerito che con un uso moderato di cannabis, gli effetti potrebbero indebolirsi dopo periodi di astinenza.
Ma anche se è così, vale chiaramente la pena considerare gli effetti che l’uso prolungato di cannabis può avere sulle nostre menti, in particolare per i giovani il cui cervello è ancora in via di sviluppo.
Originalmente pubblicato su The European Times.
