Una collezione estremamente rara di fossili di ragni marini di 160 milioni di anni fa provenienti dal sud della Francia è strettamente correlata alle specie viventi, a differenza dei fossili più antichi della loro specie.
Questi fossili sono molto importanti per comprendere l’evoluzione dei ragni marini. Mostrano che la diversità dei ragni marini che esistono ancora oggi aveva già iniziato a formarsi dal Giurassico.
L’autore principale, il dottor Romain Sabroux della School of Earth Sciences dell’Università di Bristol, ha dichiarato: “I ragni marini (Pycnogonida) sono un gruppo di animali marini che nel complesso è molto poco studiato.
“Tuttavia, sono molto interessanti per comprendere l’evoluzione degli artropodi [the group that includes insects, arachnids, crustaceans, centipedes and millipedes] poiché sono apparsi relativamente presto nell’albero della vita degli artropodi. Ecco perché siamo interessati alla loro evoluzione.
“I fossili di ragno marino sono molto rari, ma ne conosciamo alcuni di epoche diverse. Una delle faune più notevoli, per la sua diversità e la sua abbondanza, è quella di La Voulte-sur-Rhône che risale al Giurassico, circa 160 milioni di anni fa.”
A differenza dei vecchi fossili di ragno marino, i picnogonidi di La Voulte sono morfologicamente simili (ma non identici) alle specie viventi e studi precedenti hanno suggerito che potrebbero essere strettamente imparentati con le famiglie di ragni marini viventi. Ma queste ipotesi erano limitate dalla limitazione dei loro mezzi di osservazione. Poiché era impossibile accedere a ciò che era nascosto nei fossili di roccia, il dott. Sabroux e il suo team si sono recati a Parigi e hanno deciso di indagare su questa questione con approcci all’avanguardia.
Sabroux ha spiegato: “Abbiamo usato due metodi per indagare nuovamente sulla morfologia dei fossili: microtomografia a raggi X, per ‘guardare dentro’ la roccia, trovare le caratteristiche morfologiche nascoste all’interno e ricostruire un modello 3D dell’esemplare fossilizzato; e Reflectance Transformation Imaging, una tecnica pittorica che si basa su un diverso orientamento della luce attorno al fossile per migliorare la visibilità delle caratteristiche poco appariscenti sulla loro superficie.
“Da queste nuove intuizioni, abbiamo tratto nuove informazioni morfologiche per confrontarle con le specie esistenti”, ha spiegato il dott. Sabroux.
Ciò ha confermato che questi fossili sono parenti stretti dei picnogonidi sopravvissuti. Due di questi fossili appartengono a due famiglie viventi di picnogonidi: Colossopantopodus boissinensis era un Colossendeidae mentre un altro, Paleoendeis elmii era un Endeide. La terza specie, Palaeopycnogonides gracilissembra appartenere ad una famiglia oggi scomparsa.
“Oggi, calcolando la differenza tra le sequenze di DNA di un campione di specie e utilizzando modelli di evoluzione del DNA, siamo in grado di stimare i tempi dell’evoluzione che legano insieme queste specie”, ha aggiunto il dott. Sabroux.
“Questo è ciò che chiamiamo un’analisi dell’orologio molecolare. Ma proprio come un vero orologio, deve essere calibrato. Fondamentalmente, dobbiamo dire all’orologio: ‘sappiamo che a quel tempo quel gruppo era già lì.’ Grazie al nostro lavoro, ora sappiamo che i Colossendeidi e gli Endeidi erano già “lì” nel Giurassico”.
Ora, il team può utilizzare queste età minime come calibrazioni per l’orologio molecolare e studiare i tempi dell’evoluzione dei Pycnogonida. Questo può aiutarli a capire, ad esempio, in che modo la loro diversità è stata influenzata dalle diverse crisi di biodiversità che si distribuiscono nella storia della Terra.
Hanno anche in programma di indagare su altre faune fossili di picnogonidi come la fauna di Hunsrück Slate, in Germania, che risale al Devoniano, circa 400 milioni di anni fa.
Con lo stesso approccio, mireranno a ridescrivere queste specie ea comprenderne le affinità con le specie esistenti; e infine, sostituire nell’albero della vita di Pycnogonida tutti i fossili di picnogonidi di tutti i periodi.
Il dott. Sabroux ha aggiunto: “Questi fossili ci danno un’idea dei ragni marini che vivevano 160 milioni di anni fa.
“Questo è molto eccitante quando lavori da anni sui picnogonidi viventi.
“È affascinante come questi picnogonidi sembrino sia molto familiari che molto esotici. Familiari, perché puoi sicuramente riconoscere alcune delle famiglie che esistono ancora oggi, ed esotici a causa di piccole differenze come la dimensione delle gambe, la lunghezza del corpo e alcune altre caratteristiche morfologiche che non si trovano nelle specie moderne.
“Ora non vediamo l’ora delle prossime scoperte fossili – dal Giurassico e da altri periodi geologici – in modo da poter completare il quadro!”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
