È una soluzione elegante: rimuovere l’habitat di una lumaca acquatica portatrice di parassiti e ridurre il livello di infezione nella comunità locale; il tutto generando più mangime e compost per gli agricoltori locali.
Una collaborazione di scienziati degli Stati Uniti e del Senegal si è concentrata proprio su questo, rimuovendo la vegetazione acquatica troppo cresciuta dalle aree a monte della diga di Diama nel nord-est del Senegal. In tal modo, hanno generato impatti positivi sulla salute e sull’economia delle comunità locali.
“È raro e gratificante quando possiamo trovare una potenziale soluzione vincente sia per la salute umana che per i mezzi di sussistenza”, ha affermato il professore di geografia dell’UC Santa Barbara David López-Carr, coautore di un articolo che appare sulla rivista Natura. In esso, i ricercatori forniscono la prova dell’ipotesi che le attività agricole, compreso l’uso di fertilizzanti, contribuiscano alle infezioni parassitarie alimentando la crescita della vegetazione acquatica. “I risultati suggeriscono una soluzione semplice per avere un impatto positivo sulla società all’incrocio tra salute, società ed economia del nord del Senegal, con implicazioni per gli oltre 700 milioni di persone in tutto il mondo nelle aree endemiche della schistosomiasi”.
Dalla costruzione della diga di Diama nel 1986, gli agricoltori locali hanno avuto un migliore accesso all’acqua dolce per irrigare i loro campi. Tuttavia, la presenza della nuova infrastruttura ha anche aumentato la prevalenza del parassita schistosoma, un minuscolo verme piatto d’acqua dolce che si trova comunemente in Africa, Sud America e Sud-est asiatico. Si stima che quasi 250 milioni di persone in tutto il mondo siano infette da questo parassita.
Per quanto riguarda le malattie tropicali, la schistosomiasi (nota anche come bilharzia o febbre da lumaca) non è immediatamente fatale e nemmeno trasmissibile tra le persone. Ma a lungo termine, la condizione è debilitante.
“La malattia è più diffusa nelle comunità povere prive di acqua potabile e servizi igienici adeguati”, ha affermato López-Carr, un antropogeografo specializzato nelle dinamiche uomo-ambiente nei paesi in via di sviluppo. I vermi adulti si insediano nei vasi sanguigni e depongono le uova nei tessuti, provocando reazioni e generalmente devastando gli organi. Gli effetti a lungo termine includono un aumento del rischio di cancro e infertilità e le persone infette sono meno in grado di lavorare e andare a scuola, mantenendole nel ciclo della povertà. “I contadini poveri possono perdere fino alla metà dei loro raccolti a causa dell’infezione”, ha affermato.
Le agenzie e le organizzazioni sanitarie hanno combattuto queste infezioni con farmaci che funzionano bene, tuttavia, la medicina non previene la reinfezione, che può verificarsi non appena l’individuo incontra acqua contaminata. La ricerca precedente si è anche concentrata sull’utilizzo dei predatori naturali delle lumache, i gamberi, che sono stati tagliati fuori dalla diga.
Nel tentativo di anticipare la malattia, la collaborazione ha esaminato da vicino l’habitat che sostiene l’ospite intermedio dei vermi, una piccola lumaca che vive nel fiume Senegal e nei suoi affluenti. Hanno scoperto che una comune pianta acquatica chiamata Ceratophyllum demersum – noto anche come hornwort – può contenere fino al 99% di queste lumache, con le quali hanno un rapporto mutualistico.
Esacerbato dal deflusso di fertilizzanti dalle operazioni agricole più a monte, C. demerso e altre piante acquatiche tendono a proliferare nei corsi d’acqua locali, il che impedisce l’accesso per le attività quotidiane come cucinare, irrigare e lavare i panni.
Per il loro esperimento, i ricercatori hanno condotto un test di controllo randomizzato di tre anni in 16 comunità, per vedere se e quanto la rimozione della vegetazione fastidiosa in circa la metà delle comunità avrebbe influenzato la presenza delle lumache. Hanno misurato i tassi di infezione di base, somministrato farmaci antiparassitari, rimosso la vegetazione e quindi misurato i tassi di reinfezione in più di 1.400 scolari. In totale, i team di ricerca hanno prelevato circa 430 tonnellate metriche (umide) di vegetazione acquatica dai punti di accesso all’acqua.
“Nel nostro studio controllato randomizzato, i siti di controllo – luoghi in cui non abbiamo rimosso la vegetazione sommersa dai punti di accesso all’acqua – avevano tassi di reinfezione da schistosoma intestinale più alti del 124%”, ha detto López-Carr. Oltre a ridurre i tassi di infezione dove hanno rimosso la vegetazione, i ricercatori hanno scoperto che il materiale rimosso potrebbe essere utilizzato per nutrire il bestiame o trasformato in compost per coltivare, riducendo drasticamente i costi e aumentando i raccolti per gli agricoltori locali. In questo modo, secondo López-Carr “l’approccio ha prodotto un incentivo economico per rimuovere la vegetazione fastidiosa dai corsi d’acqua e restituire i nutrienti dalle piante acquatiche al suolo e per l’alimentazione del bestiame con la promessa di recidere le trappole delle malattie della povertà riducendo al contempo il carico infettivo lo stesso tempo.”
“Un vantaggio più ampio è la speranza che questo esempio possa dare per migliorare la ricerca e le soluzioni sulla salute planetaria vantaggiose per tutti che migliorano i mezzi di sussistenza riducendo al contempo la morbilità e la mortalità infettive”, ha aggiunto.
Dopo aver condotto questi studi, i ricercatori sperano che questo studio venga implementato altrove in altre regioni simili per replicare lo stesso tipo di risultati sanitari ed economici.
E potrebbe non essere solo una soluzione per i paesi in via di sviluppo. “Forse la crescita della vegetazione derivante da nutrienti in eccesso potrebbe anche essere utilizzata come mangime per il bestiame anche nei paesi più sviluppati”, ha affermato López-Carr.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
