Quando una tigre dai denti a sciabola gridava, che rumore faceva: un potente ruggito o una fusa gutturale? Un nuovo studio della North Carolina State University ha esaminato i dati alla base delle argomentazioni per ciascuna vocalizzazione e ha scoperto che la risposta era più sfumata di quanto si pensasse e che potrebbe dipendere dalla forma di alcune piccole ossa.
I gatti moderni appartengono a uno dei due gruppi: i “grandi felini” pantera, compresi i leoni ruggenti, le tigri e i giaguari; o Felinae “piccoli gatti”, che includono gatti che fanno le fusa come linci, puma, gattopardi e gatti domestici.
“Dal punto di vista evoluzionistico, i denti a sciabola si sono separati dall’albero genealogico dei gatti prima che lo facessero questi altri gruppi moderni”, afferma Adam Hartstone-Rose, professore di scienze biologiche alla NC State e autore corrispondente della ricerca. “Ciò significa che i leoni sono più strettamente imparentati con i gatti domestici di quanto non lo siano con i denti a sciabola.
“Questo è importante perché il dibattito sul tipo di vocalizzazione che una tigre dai denti a sciabola avrebbe fatto si basa sull’analisi dell’anatomia di una manciata di minuscole ossa situate nella gola”, afferma Hartstone-Rose. “E la dimensione, la forma e il numero di quelle ossa differiscono tra i moderni gatti che ruggiscono e quelli che fanno le fusa.”
Sebbene la vocalizzazione sia guidata dalla laringe e dai tessuti molli della gola, non dalle ossa, gli anatomisti hanno notato che le ossa responsabili dell’ancoraggio di quei tessuti al loro posto – le ossa ioidi – differivano in dimensioni e numero tra i gatti che ruggivano e quelli che facevano le fusa.
“Mentre gli esseri umani hanno un solo osso ioide, i gatti che fanno le fusa hanno nove ossa collegate insieme in una catena e i gatti che ruggiscono ne hanno sette”, afferma Ashley Deutsch, Ph.D. studente presso NC State e autore principale della ricerca. “Le ossa mancanti si trovano verso la parte superiore della struttura ioide, vicino al punto in cui si collega al cranio.”
“Poiché le tigri dai denti a sciabola hanno solo sette ossa nella loro struttura ioide, la tesi è stata che ovviamente ruggivano”, dice Hartstone-Rose. “Ma quando abbiamo esaminato l’anatomia dei gatti moderni, ci siamo resi conto che non c’erano prove concrete a sostegno di questa idea, dal momento che le ossa stesse non sono responsabili della vocalizzazione. Quella relazione tra il numero di ossa e il suono prodotto non è mai stato realmente dimostrato.”
I ricercatori hanno esaminato le strutture ioide di quattro specie di gatti ruggenti: leoni, tigri, leopardi e giaguari; e cinque specie di gatti che fanno le fusa: puma, ghepardi, caracal, serval e gattopardi. Li hanno confrontati con 105 ossa ioidi dell’iconica tigre dai denti a sciabola Smilodon fatalis.
“Si può sostenere che, poiché i denti a sciabola hanno solo sette ossa, ruggivano, ma non è tutta la storia”, dice Hartstone-Rose. “L’anatomia è strana. Mancano le ossa extra che hanno i gatti che fanno le fusa, ma la forma e le dimensioni delle ossa ioidi sono distinte. Alcune di loro hanno la forma più simile a quelle dei gatti che fanno le fusa, ma molto più grandi.”
Secondo i ricercatori, se le ossa mancanti (chiamate ossa epiioidi) fossero fondamentali per vocalizzazioni diverse, le ossa ad esse più strettamente collegate dovrebbero apparire diverse tra i due gruppi. Tuttavia, quelle ossa sembravano molto simili nella forma, sia che provenissero da gatti che facevano le fusa o che ruggivano.
In effetti, i ricercatori hanno osservato maggiori variazioni di forma nelle ossa più vicine all’apparato vocale; cioè le ossa tiroioideo e basiioideo. L’uniformità delle ossa superiori tra i due gruppi suggerisce che se la struttura ioide gioca un ruolo nella vocalizzazione, le ossa inferiori sono più importanti di quelle superiori. Quindi avere queste ossa ioidi chiave a forma di quelle dei gatti che fanno le fusa potrebbe indicare che facevano le fusa anziché ruggire.
“Abbiamo scoperto che, nonostante ciò che la storia ci ha detto sul numero di ossa nella struttura ioide, nessuno ha convalidato il significato di tale differenza”, afferma Hartstone-Rose. “Se la vocalizzazione riguarda il numero di ossa nella struttura ioide, allora i denti a sciabola ruggivano. Se si tratta della forma, avrebbero potuto fare le fusa. Dato che i denti a sciabola hanno cose in comune con entrambi i gruppi, potrebbe esserci anche un modo completamente diverso vocalizzazione.”
“Forse è più probabile che la dimensione degli ioidi svolga un ruolo nel tono della vocalizzazione”, afferma Deutsch. “Sebbene lo Smilodon non fosse grande quanto i più grandi gatti moderni, le sue ossa ioidi sono sostanzialmente più grandi di quelle di qualsiasi dei loro parenti viventi, quindi potenzialmente avevano vocalizzazioni ancora più profonde rispetto alle tigri e ai leoni più grandi.”
L’opera appare in Giornale di morfologia ed è stato supportato dall’Ufficio di ricerca universitaria dello Stato NC. Hanno contribuito al lavoro anche Brian Langerhans, professore associato di biologia presso la NC State, e l’ex studentessa universitaria della NC State, Deanna Flores.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com