Le prime esposizioni sociali e ambientali possono avere effetti ampi e duraturi sullo sviluppo del bambino e sulla salute degli adulti. Uno dei sistemi del corpo umano che è vulnerabile alle influenze esterne è il microbioma intestinale: la comunità di batteri che vive nel tratto gastrointestinale. Alcune variazioni nel microbioma intestinale umano sono importanti perché sono legate all’incidenza e alla mortalità di varie malattie.
Negli Stati Uniti, la diversità del microbioma intestinale adulto è correlata alla razza e all’etnia dichiarate, anche se non vi è alcuna ragione genetica o biologica per questo. In questo contesto, gli scienziati ritengono che la razza e l’etnia siano proxy dell’esposizione iniqua ai determinanti sociali e ambientali della salute a causa del razzismo strutturale.
Ma i tempi e le condizioni in cui compaiono per la prima volta le differenze del microbioma intestinale sono rimasti un mistero. Uno studio della Washington University di St. Louis, della Pennsylvania State University e della Vanderbilt University evidenzia una finestra di sviluppo critica durante la quale emergono differenze razziali nel microbioma intestinale.
La variazione del microbioma intestinale associata a razza ed etnia si manifesta dopo i 3 mesi di età e persiste durante l’infanzia, secondo la nuova ricerca pubblicata il 17 agosto Biologia PLOS.
“Le differenze che vediamo non sono presenti alla nascita, o anche poco dopo”, ha detto Elizabeth Mallott, assistente professore di biologia in Arti e Scienze alla Washington University, prima autrice del nuovo studio. Lei e i suoi collaboratori hanno analizzato i dati di otto studi precedenti, inclusi 2.756 campioni di microbioma intestinale di 729 bambini statunitensi di età compresa tra la nascita e i 12 anni.
“Solo due degli 82 microbi che differiscono in base alla razza o all’etnia sono microbi trasmessi maternamente”, ha detto Mallott. “La stragrande maggioranza sono tutti microbi che acquisiamo dall’ambiente”.
I bambini acquisiscono alcuni dei batteri che rimangono con loro per il resto della loro vita durante la nascita o in stretto contatto con le loro madri durante l’allattamento, per esempio. Ma le persone accumulano anche altri tipi di batteri mentre interagiscono con il mondo che li circonda. Le loro esperienze di vita determinano quale di questi batteri incontrano e quali rimangono con loro come parte della comunità interna dei loro microbiomi.
“La composizione del microbioma all’inizio della vita imposta la composizione in età adulta, quindi potrebbe predisporre le persone per varie malattie”, ha detto Mallott. “Ora che sappiamo quando si verifica la variazione, possiamo cercare i fattori specifici che la guidano e pensare a interventi precoci”.
Altri studi hanno dimostrato che le differenze associate alla razza e all’etnia nel microbioma intestinale riflettono differenze nei fattori ambientali e sociali, hanno osservato gli autori. Negli Stati Uniti esistono evidenti disparità di salute legate a differenze socioeconomiche; cultura, alimentazione e accesso al cibo; accesso all’assistenza sanitaria e all’istruzione; interazioni con l’ambiente costruito; e inquinanti ambientali. Molti di questi fattori riflettono l’eredità e la continua influenza del razzismo strutturale.
In questo studio, i ricercatori hanno scoperto che sia la razza che l’etnia rappresentano proporzioni piccole ma statisticamente significative della variazione nella composizione del microbioma intestinale.
Hanno anche scoperto che più gruppi di batteri erano differenzialmente abbondanti tra le categorie razziali ed etniche autodichiarate, molte delle quali erano state precedentemente identificate come differenzialmente abbondanti negli adulti. Dei 57 tipi di batteri che variavano in abbondanza tra bambini di diverse categorie razziali autoidentificate, 19 erano stati precedentemente identificati come differenzialmente abbondanti tra adulti neri e bianchi.
I ricercatori non hanno tentato di determinare quali delle variazioni legate alla razza e all’etnia fossero collegate a impatti positivi o negativi sulla salute. Ma le loro scoperte relative ai tempi in cui emergono le variazioni sono importanti per altri che stanno osservando come il microbioma contribuisce alla salute degli adulti e alle disparità di salute.
“Succedono molte cose nella vita di un bambino tra i 3 ei 9 mesi”, ha detto Mallott. “Se i bambini vanno in asili nido di gruppo, di solito è allora che inizia. Questo è anche il momento in cui in genere iniziamo a introdurre solidi nelle diete dei bambini. Potrebbero esserci differenze nel modo, quando e perché vengono introdotti cibi solidi diversi.
“Anche al di fuori dell’asilo nido, oltre i 3 mesi è quando un bambino inizia a essere integrato nelle loro comunità”, ha detto. “Ci sono differenze nel numero di membri della famiglia, amici e caregiver con cui un bambino è in contatto. E questo è quando i bambini iniziano a diventare più mobili ed esplorano i loro ambienti”.
Le prime esperienze di vita possono sommarsi e provocare impatti tangibili sulla salute, compresi i cambiamenti nella fisiologia umana che contribuiscono alle disparità di salute. Esistono prove che la traiettoria di sviluppo del microbioma intestinale è associata allo sviluppo del sistema immunitario, alla programmazione metabolica, alla resistenza agli antibiotici e al rischio di asma, malattie allergiche e autoimmuni.
“L’analisi presentata in questo documento evidenzia che gli studi sul microbioma umano hanno un imperativo urgente per dare priorità alla diversità e alle scienze sociali nella ricerca fin dai primi anni di vita”, ha affermato Seth Bordenstein, Professore Huck di Scienze del Microbioma, direttore del One Health Microbiome Center presso La Pennsylvania State University e corrispondente autore del nuovo studio. “Vogliamo tradurre alla fine diverse scoperte sul microbioma nel plasmare il futuro della precisione, della politica e dell’equità della salute attraverso la diversità di tutti noi”.
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