Lo studio collega anche la malattia, lo stato sociale al cortisolo più alto — ScienceDaily

I ricercatori della Ohio State University hanno esaminato la concentrazione dell’ormone dello stress cortisolo nei capelli di quasi 100 coyote che vivono nell’area metropolitana di Chicago. I risultati hanno mostrato che i coyote che vivevano nelle aree più sviluppate avevano livelli di cortisolo più alti – un proxy per lo stress cronico – rispetto agli animali che vivevano in aree suburbane o naturali.

Altri due fattori si sono distinti per la loro associazione a uno stress più elevato: cattive condizioni fisiche, per lo più legate alla malattia della rogna della pelle, ed essere un solitario o un alfa in un branco – i maschi e le femmine che costituiscono coppie riproduttive. Se lo stress legato a questi fattori possa essere ricondotto direttamente alla vita urbana o sia solo una parte della vita del coyote rimane un po’ un mistero.

“Questo è il primo mammifero carnivoro che è stato valutato per lo stress in un ambiente urbano”, ha detto l’autore principale Stan Gehrt, un ecologista della fauna selvatica presso l’Ohio State. “La città presenta delle sfide per loro, anche se sono davvero bravi a fare quello che stanno facendo. Questo ci sta aiutando a capire quanto bene gli animali si stiano adattando ai sistemi urbani o meno.

“E abbiamo scoperto che con i coyote è complicato.”

Lo studio è stato pubblicato online di recente sulla rivista Scienza dell’ambiente totale.

Gehrt, professore alla School of Environment and Natural Resources dell’Ohio State, guida l’Urban Coyote Research Project che ha monitorato i coyote che vivono a Chicago dal 2000. Lui e i suoi colleghi trascorrono molto tempo con gli animali, raccogliendo campioni biologici, microchippandoli e monitorando i loro movimenti e documentando il loro successo riproduttivo, le abitudini alimentari e altri comportamenti nella natura selvaggia urbana.

Per questo studio, la prima autrice Katie Robertson, che ha completato il lavoro come studentessa di dottorato presso l’Ohio State, ha rasato un po’ di pelo dalla groppa appena sopra la coda di 97 coyote – la maggior parte vivi, ma alcuni catturati dopo la morte per malattia o essere investito da un’auto. Gli animali sono stati inoltre dotati di dispositivi di radiolocalizzazione che hanno consentito ai ricercatori di monitorare il loro utilizzo dello spazio e determinare il loro stato sociale. La raccolta dei dati è avvenuta tra il 2014 e il 2018.

I campioni di capelli sono stati analizzati per la loro concentrazione di cortisolo, un ormone prodotto come parte della risposta del corpo allo stress. L’analisi dei capelli, al contrario del sangue, aveva lo scopo di fornire una stima dello stress a lungo termine nelle settimane o nei mesi precedenti prima della raccolta piuttosto che una reazione a un fattore di stress immediato. I modelli statistici hanno rivelato i fattori associati a uno stress maggiore.

I ricercatori hanno previsto che i coyote che vivono nelle aree più sviluppate di Chicago avrebbero concentrazioni più elevate di cortisolo – e stress – rispetto ai coyote i cui branchi avevano una maggiore flessibilità di movimento e una minore esposizione alle persone nelle aree meno dense in cui vivevano.

I risultati hanno confermato questa ipotesi, ma i risultati hanno anche mostrato che c’è di più nella storia della vita moderna del coyote: le cattive condizioni fisiche sono legate a uno stress più elevato, il che pone una domanda da uovo e gallina su quale problema sia venuto prima. L’infezione da rogna sarcoptica in sé non uccide i coyote, ma la perdita di capelli li rende suscettibili a soccombere ai freddi inverni di Chicago.

Inoltre, l’analisi ha suggerito che la responsabilità di gestire un branco o di vivere al di fuori di un branco è stressante.

“Gli alfa sono gli animali dominanti nel loro branco, quindi sono quelli che sono responsabili di tutta la difesa del territorio e sono gli unici che si riproducono”, ha detto. “Quindi c’è molto da fare con gli alfa, mentre i subordinati e i cuccioli hanno una vita piuttosto facile. I loro genitori stanno facendo tutto il duro lavoro e stanno solo andando un po’ per inerzia. E questo si è effettivamente riflesso nel livelli di cortisolo”.

I transitori, d’altra parte – coyote adulti che hanno lasciato i genitori ma non si sono ancora stabiliti o si sono uniti a un branco – hanno una serie diversa di preoccupazioni.

“I transienti erano proprio lì con gli alfa in termini di stress. Non devono difendere un territorio, ma devono evitare di essere attaccati dai coyote residenti – attraversano i territori su base costante – e sono cercando di evitare le persone e cercando di non essere investito dalle auto”, ha detto Gehrt.

Nel 2014, Gehrt ha riferito che alcuni coyote a Chicago avevano imparato a guardare in entrambe le direzioni prima di attraversare una strada, una scoperta che parla sia della loro frequente esposizione a rischi che minacciano la loro sopravvivenza sia della loro capacità di adattarsi abilmente alle ostilità nel loro ambiente.

Questo nuovo studio ha mostrato molte variazioni individuali nei livelli di stress degli animali anche nei gruppi a più alto stress, cosa che secondo Gehrt ha senso sulla base del loro track record di prosperità di fronte alla crescente urbanizzazione.

“Li vediamo vivere regolarmente in alcune aree piuttosto difficili, e mi sembra che si stiano adattando abbastanza bene: i loro tassi di sopravvivenza sono alti e l’approvvigionamento alimentare è ottimo”, ha detto. “Ed è quello che abbiamo scoperto, che ci sono tendenze legate allo stress più elevato, ma ci sono anche coyote che se la passano abbastanza bene in città con livelli di stress piuttosto bassi, anche alfa in alcuni ambienti piuttosto intensi.

“Anche senza il sistema urbano, questa è la prima popolazione di coyote in libertà a essere valutata per lo stress. E vediamo che c’è stress associato al loro sistema sociale molto complicato e a molte regole che stanno seguendo – fonti intrinseche di stress che altre specie non hanno a che fare. È uno sguardo interessante su un’altra finestra della loro vita”.

Anche E. Hance Ellington e Christopher Tonra dell’Ohio State sono coautori dello studio.

Questo lavoro è stato finanziato da Cook County Animal and Rabies Control, Max McGraw Wildlife Foundation e Forest Preserve District of Cook County. Il sostegno è stato fornito anche dall’Ohio State, dalla National Science Foundation e dall’USDA National Institute of Food and Agriculture.