La Corrente del Golfo, che porta acqua calda dal Golfo del Messico all’Europa e mantiene il clima mite, è solo una parte di un sistema più ampio di correnti oceaniche chiamato Atlantic Meridional Overturning Circulation, o AMOC in breve. Attraversa l’Atlantico come una gigantesca macchina climatica: mentre l’acqua calda dei tropici viene trasportata verso nord in superficie, la corrente si inverte nell’Atlantico settentrionale: l’acqua si raffredda, diventa più pesante e scorre verso sud in profondità.
Il luogo esatto in cui avvengono questi processi di affondamento è oggetto di ricerche in corso e recenti programmi di misurazione li hanno localizzati a est della Groenlandia. Un team di scienziati del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research di Kiel, in Germania, ha ora condotto uno studio di modellazione incentrato sul Mare del Labrador a sud-ovest della Groenlandia. Nel loro studio, ora pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura, i ricercatori hanno utilizzato complesse simulazioni al computer per dimostrare che le fluttuazioni nel Mare del Labrador possono avere un’influenza significativa sulla forza dei processi di affondamento a est della Groenlandia. Un collegamento importante è un sistema poco notato di correnti profonde che assicura una rapida diffusione dell’acqua del mare del Labrador nel bacino di acque profonde tra la Groenlandia e l’Islanda.
“Noi oceanografi abbiamo a lungo tenuto d’occhio il Mare del Labrador tra il Canada e la Groenlandia”, afferma il professor Dr Claus Böning, che ha guidato lo studio. “Tempeste invernali con aria gelida raffreddano le temperature dell’oceano a tal punto che l’acqua superficiale diventa più pesante dell’acqua sottostante. Il risultato è una profonda miscelazione invernale della colonna d’acqua, per cui il volume e la densità della massa d’acqua risultante possono variare notevolmente da di anno in anno».
Nelle simulazioni del modello degli ultimi 60 anni, si sono distinti gli anni dal 1990 al 1994, quando il Mare del Labrador si è raffreddato in modo particolarmente forte. “Il volume insolitamente grande di acqua molto densa del Labrador Sea che si è formata dopo inverni estremamente rigidi ha portato negli anni successivi a un aumento significativo dell’affondamento tra la Groenlandia e l’Islanda”, spiega Claus Böning. Di conseguenza, le simulazioni del modello hanno calcolato un aumento del trasporto di ribaltamento dell’Atlantico di oltre il 20%, con un picco alla fine degli anni ’90. Le misurazioni della circolazione nell’Atlantico settentrionale, effettuate ininterrottamente solo dal 2004, rientrerebbero quindi esattamente nella fase di decadimento del massimo di trasporto simulato.
“Secondo i risultati del nostro modello, l’indebolimento osservato della circolazione atlantica durante questo periodo può quindi essere interpretato, almeno in parte, come un effetto collaterale degli inverni estremi del Labrador Sea degli anni ’90”, riassume il professor Dr Arne Biastoch, capo del Ocean Dynamics Research Unit presso GEOMAR e coautore dello studio. Tuttavia, chiarisce: “Sebbene non possiamo ancora dire se si stia già verificando un indebolimento a lungo termine del ribaltamento, tutti i modelli climatici prevedono un indebolimento come risultato del cambiamento climatico indotto dall’uomo come ‘molto probabile’ per il futuro.
I programmi di osservazione in corso e l’ulteriore sviluppo delle simulazioni sono fondamentali per una migliore comprensione dei processi chiave rilevanti per il clima. E, naturalmente, per le proiezioni future del sistema Gulf Stream sotto i cambiamenti climatici.
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