Gli scienziati dell’Università dell’Alaska Fairbanks hanno scoperto e documentato il più grande sito di tracce di dinosauri conosciuto in Alaska. Il sito, situato nel Denali National Park and Preserve, è stato soprannominato “The Coliseum” dai ricercatori.
Il Colosseo ha le dimensioni di un campo da calcio e mezzo e contiene strati su strati di impronte conservate nella roccia. Il sito è un registro di molteplici specie di dinosauri nel corso di molte generazioni che prosperarono in quella che oggi è l’Alaska interna quasi 70 milioni di anni fa. Gli scienziati descrivono il sito in un articolo recentemente pubblicato sulla rivista Biologia storica.
“Non è solo un livello di rock con tracce su di esso”, ha detto Dustin Stewart, l’autore principale dell’articolo ed ex studente laureato UAF che ha pubblicato l’articolo come parte della sua tesi di laurea. “È una sequenza nel tempo. Fino ad ora, Denali aveva altri siti di tracciati noti, ma niente di questa portata”.
A prima vista, il sito è insignificante nel contesto del vasto paesaggio del parco: solo uno sperone roccioso stratificato che si eleva per circa 20 piani dalla sua base.
“Quando i nostri colleghi hanno visitato per la prima volta il sito, hanno visto una pista di dinosauro alla base di questa enorme scogliera”, ha detto Pat Druckenmiller, autore senior dell’articolo e direttore del Museo del Nord dell’Università dell’Alaska. “Quando siamo usciti per la prima volta, non abbiamo visto molto neanche noi.”
Stewart ha ricordato di essere stato inizialmente deluso quando si è avvicinato al sito alla fine di un’escursione di sette ore. Poi si avvicinò il crepuscolo e la squadra diede un’altra occhiata.
“Quando il sole si inclina perfettamente con quei letti, esplodono”, ha detto. “Immediatamente siamo rimasti tutti sbalorditi, e poi Pat ha detto: ‘Prendi la tua macchina fotografica.’ Stavamo impazzendo”.
Nel tardo Cretaceo, le scogliere che compongono il Colosseo erano sedimenti su un terreno pianeggiante vicino a quello che era probabilmente un abbeveratoio su una grande pianura alluvionale. Quando le placche tettoniche della Terra si sono scontrate e si sono piegate per formare l’Alaska Range, il terreno precedentemente piatto si è piegato e si è inclinato verticalmente, esponendo le scogliere ricoperte di tracce.
Le tracce sono un mix di impressioni indurite nel fango antico e calchi di tracce create quando i sedimenti hanno riempito le tracce e poi si sono indurite.
“Sono bellissimi”, ha detto Druckenmiller. “Puoi vedere la forma delle dita dei piedi e la consistenza della pelle.”
Oltre alle tracce dei dinosauri, il team di ricerca ha trovato piante fossilizzate, granelli di polline e prove di molluschi e invertebrati d’acqua dolce.
“Tutti questi piccoli indizi mettono insieme l’aspetto dell’ambiente nel suo insieme”, ha detto Stewart.
L’area faceva parte di un grande sistema fluviale, ha detto, con stagni e laghi nelle vicinanze. Il clima nella zona era più caldo di oggi, più simile al nord-ovest del Pacifico. C’erano alberi di conifere e latifoglie e un sottobosco di felci ed equiseti.
Sulla base delle tracce, una varietà di dinosauri giovanili e adulti ha frequentato l’area per migliaia di anni. I più comuni erano grandi dinosauri dal becco d’anatra e dalle corna che mangiavano piante. Il team ha anche documentato carnivori più rari, tra cui rapaci e tirannosauri, oltre a piccoli trampolieri.
Ogni anno, migliaia di persone visitano il Denali National Park and Preserve per sperimentare lo straordinario paesaggio naturale e l’ambiente, ha affermato Druckenmiller. “È incredibile sapere che circa 70 milioni di anni fa il Denali era altrettanto impressionante per la sua flora e fauna.
“Era boscoso e brulicava di dinosauri”, ha detto. “C’era un tirannosauro che correva intorno a Denali che era molte volte più grande del più grande orso bruno lì oggi. C’erano rapaci. C’erano rettili volanti. C’erano uccelli. Era un ecosistema incredibile.”
La conservazione di siti fossili come il Colosseo è una parte importante della missione del National Park Service, ha dichiarato Denny Capps, geologo del parco.
“Da un lato, dobbiamo proteggere i siti fossili di livello mondiale come il Colosseo da disordini e furti”, ha affermato. “D’altra parte, incoraggiamo i visitatori a esplorare i fossili nel loro contesto geologico per cogliere meglio l’evoluzione dei paesaggi e degli ecosistemi nel tempo, lasciandoli indisturbati affinché gli altri possano apprezzarli”.
Druckenmiller prevede di continuare a collaborare con il National Park Service per studiare il Colosseo e altri siti di tracciati.
“La nostra ricerca sulle tracce nel parco integra il nostro lavoro sulle ossa di dinosauro che raccogliamo nel nord dell’Alaska, lungo il fiume Colville”, ha detto Druckenmiller. “Il Denali National Park and Preserve è un’area di livello mondiale per le tracce dei dinosauri. C’è ancora una vita di esplorazione da fare, e posso solo chiedermi quali altre sorprese mi aspettano”.
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