Lo storno europeo vanta un repertorio notevole. Uccelli canori versatili che imparano gorgheggi, fischi, richiami e canzoni per tutta la vita, gli storni sono tra gli studenti vocali aviari più avanzati. Ora un nuovo studio pubblicato su Scienza scopre che gli storni, insieme ad altri studenti vocali complessi, sono anche ottimi risolutori di problemi.
“C’è un’ipotesi di lunga data secondo cui solo gli animali più intelligenti sono capaci di un apprendimento vocale complesso”, afferma Jean-Nicolas Audet, ricercatore associato nel laboratorio di Erich Jarvis alla Rockefeller University. “Se questo è vero, allora gli studenti che apprendono la voce complessa dovrebbero essere più bravi anche nei compiti cognitivi, ma nessuno lo aveva mai dimostrato prima.”
Solo una manciata di gruppi di animali sono capaci di un apprendimento vocale complesso, approssimativamente definito come la capacità di apprendere e trattenere un gran numero di suoni. Gli esseri umani, gli elefanti, le balene, le foche e i pipistrelli rappresentano la maggior parte degli studenti vocali dei mammiferi; uccelli canori, pappagalli e colibrì coprono gli uccelli. Il laboratorio Jarvis si è concentrato a lungo sugli uccelli canori e classifica la loro complessità di apprendimento vocale in base a tre parametri: quanti canti e richiami ci sono nel repertorio dell’uccello, se l’uccello può continuare a imparare nuovi canti e richiami per tutta la sua vita e se può imitare altre specie.
Per determinare se l’apprendimento vocale è collegato a diverse capacità cognitive negli uccelli canori, Audet e colleghi hanno trascorso tre anni catturando centinaia di uccelli selvatici di 21 specie con reti nebbiose presso il Rockefeller University Field Research Center, un vasto territorio protetto di 1.200 acri che compromette molti ecosistemi diversi. nella Hudson Valley di New York.
“È un’area protetta, il che significa che gli animali hanno un’esposizione limitata agli esseri umani”, afferma Mélanie Couture, un’assistente di ricerca che ha lavorato allo studio. “Questo è l’ideale per studiare i comportamenti degli uccelli selvatici: cosa possono fare e come reagiscono ai compiti cognitivi”.
Dopo aver classificato le capacità di apprendimento vocale dei loro soggetti, sono emersi tre favoriti: storni, ghiandaie azzurre e uccelli gatto grigi (parenti dei tordi tordi). Questi erano anche gli unici tre in grado di imitare altre specie (“l’epitome dell’apprendimento vocale”, dice Audet).
Il team ha poi eseguito una serie di test cognitivi su 214 uccelli di 23 specie (tra cui due specie di uccelli allevati in laboratorio che sono state aggiunte agli uccelli catturati in natura). Hanno testato le capacità di risoluzione dei problemi sfidando gli uccelli a rimuovere un coperchio, forare un foglio di alluminio o tirare un bastone per recuperare un dolcetto. L’autocontrollo è stato valutato posizionando una barriera trasparente tra ciascun uccello e uno spuntino e registrando il tempo impiegato dagli uccelli per smettere di sbattere contro la barriera e aggirarla. Altri test hanno analizzato se gli uccelli potevano imparare ad associare un certo colore a una ricompensa alimentare e quanto velocemente gli uccelli si adattavano quando il colore associato cambiava.
Le analisi statistiche hanno rivelato una forte correlazione tra capacità di problem solving e capacità di apprendimento vocale. Gli storni, le ghiandaie e gli uccelli gatto non erano solo gli apprendenti vocali più avanzati, ma anche i più abili nel risolvere enigmi, e quanto più un uccello riusciva a aggirare gli ostacoli per accaparrarsi un dolcetto, tanto più complessa era la sua capacità di apprendimento vocale. Non è stata riscontrata alcuna associazione tra gli altri test cognitivi e la complessità dell’apprendimento vocale.
I ricercatori hanno anche scoperto che gli studenti avanzati che imparano la voce e che risolvono problemi avevano cervelli più grandi rispetto alle dimensioni dei loro corpi, una potenziale base biologica per le osservazioni. “Il nostro prossimo passo è osservare il cervello delle specie più complesse e cercare di capire perché sono più bravi nella risoluzione dei problemi e nell’apprendimento vocale”, afferma Audet. “Abbiamo un’idea abbastanza chiara di dove avviene l’apprendimento vocale nel cervello, ma non è ancora chiaro dove avviene la risoluzione dei problemi.”
Nel complesso, i risultati suggeriscono che l’apprendimento vocale, la risoluzione dei problemi e le dimensioni del cervello potrebbero essersi evoluti in tandem, forse come un modo per aumentare la forma fisica biologica. Sulla base di questi risultati, così come del lavoro precedente sulla capacità degli studenti di cantare di ballare su un ritmo ritmico, Jarvis ora chiama questo insieme di tratti il ”complesso cognitivo dell’apprendimento vocale”.
“I nostri risultati aiutano a supportare un’idea precedentemente non dimostrata: che l’evoluzione di un comportamento complesso come il linguaggio parlato, che dipende dall’apprendimento vocale, è associata alla coevoluzione di altri comportamenti complessi”, afferma Jarvis.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com