Gli antichi amazzonici crearono intenzionalmente una fertile “terra oscura”

Ma nel corso degli anni, gli archeologi hanno portato alla luce zone misteriosamente nere e fertili di suoli antichi in centinaia di siti in tutta l’Amazzonia. Questa “terra oscura” è stata trovata dentro e intorno a insediamenti umani risalenti a centinaia o migliaia di anni fa. Ed è stato oggetto di dibattito se il suolo super ricco sia stato creato appositamente o un sottoprodotto casuale di queste antiche culture.

Ora, uno studio condotto da ricercatori del MIT, dell’Università della Florida e del Brasile mira a risolvere il dibattito sulle origini della terra oscura. Il team ha messo insieme i risultati delle analisi del suolo, delle osservazioni etnografiche e delle interviste con le moderne comunità indigene, per dimostrare che la terra oscura è stata prodotta intenzionalmente dagli antichi amazzonici come un modo per migliorare il suolo e sostenere società grandi e complesse.

“Se vuoi avere grandi insediamenti, hai bisogno di una base nutrizionale. Ma il suolo in Amazzonia è ampiamente privato di sostanze nutritive e naturalmente povero per la coltivazione della maggior parte dei raccolti”, afferma Taylor Perron, Cecil e Ida Green Professor of Earth, Atmospheric e Scienze Planetarie al MIT. “Noi sosteniamo qui che le persone hanno avuto un ruolo nella creazione della Terra Oscura e hanno intenzionalmente modificato l’antico ambiente per renderlo un posto migliore per le popolazioni umane.”

E a quanto pare, la terra oscura contiene enormi quantità di carbonio immagazzinato. Mentre generazioni lavoravano il suolo, ad esempio arricchendolo con scarti di cibo, carbone e rifiuti, la terra accumulava detriti ricchi di carbonio e li teneva rinchiusi per centinaia o migliaia di anni. Producendo di proposito la terra oscura, quindi, i primi abitanti dell’Amazzonia potrebbero anche aver creato involontariamente un suolo potente, in grado di sequestrare il carbonio.

“Gli antichi abitanti dell’Amazzonia immettevano molto carbonio nel suolo, e molto di questo è ancora lì oggi”, afferma il coautore Samuel Goldberg, che ha eseguito l’analisi dei dati quando era studente laureato al MIT e ora è assistente professore presso l’Università di Los Angeles. Università di Miami. “Questo è esattamente ciò che vogliamo per gli sforzi di mitigazione del cambiamento climatico. Forse potremmo adattare alcune delle loro strategie indigene su scala più ampia, per imprigionare il carbonio nel suolo, in modi che ora sappiamo rimarranno lì per molto tempo”.

Lo studio del team apparirà in Progressi della scienza. Altri autori includono l’ex postdoc del MIT e autore principale Morgan Schmidt, l’antropologo Michael Heckenberger dell’Università della Florida e collaboratori di diverse istituzioni in tutto il Brasile.

Intento moderno

Nel loro studio attuale, il team ha sintetizzato osservazioni e dati che Schmidt, Heckenberger e altri avevano raccolto in precedenza, mentre lavoravano con le comunità indigene in Amazzonia dall’inizio degli anni 2000, con nuovi dati raccolti nel 2018-19. Gli scienziati hanno concentrato il loro lavoro sul campo nel territorio indigeno di Kuikuro, nel bacino del fiume Xingu superiore, nell’Amazzonia sudorientale. Questa regione ospita moderni villaggi Kuikuro e siti archeologici dove si pensa abbiano vissuto gli antenati dei Kuikuro. Nel corso di numerose visite nella regione, Schmidt, allora studente laureato presso l’Università della Florida, rimase colpito dal terreno più scuro attorno ad alcuni siti archeologici.

“Quando ho visto questa terra oscura e quanto fosse fertile, e ho iniziato a scavare in ciò che si sapeva su di essa, ho scoperto che era una cosa misteriosa: nessuno sapeva davvero da dove venisse”, dice.

Schmidt e i suoi colleghi iniziarono a fare osservazioni sulle moderne pratiche di Kuikuro di gestione del suolo. Queste pratiche includono la generazione di “mucchi” di rifiuti e avanzi di cibo, simili a cumuli di compost, che vengono mantenuti in determinati punti intorno al centro di un villaggio. Dopo un po’ di tempo, questi cumuli di rifiuti si decompongono e si mescolano con il terreno per formare una terra scura e fertile, che i residenti poi utilizzano per piantare i raccolti. I ricercatori hanno anche osservato che gli agricoltori di Kuikuro spargono rifiuti organici e cenere sui campi più lontani, generando anche terra scura, dove possono poi coltivare più raccolti.

“Abbiamo visto attività svolte per modificare il suolo e aumentare gli elementi, come spargere la cenere sul terreno o spargere carbone attorno alla base dell’albero, che erano ovviamente azioni intenzionali”, afferma Schmidt.

Oltre a queste osservazioni, hanno anche condotto interviste con gli abitanti dei villaggi per documentare le credenze e le pratiche dei Kuikuro relative alla terra oscura. In alcune di queste interviste, gli abitanti dei villaggi si riferivano alla terra oscura come “eegepe” e descrivevano le loro pratiche quotidiane nel creare e coltivare il ricco suolo per migliorarne il potenziale agricolo.

Sulla base di queste osservazioni e interviste con i Kuikuro, era chiaro che le comunità indigene oggi producono intenzionalmente terra oscura, attraverso le loro pratiche per migliorare il suolo. Ma la terra scura trovata nei vicini siti archeologici potrebbe essere stata realizzata attraverso pratiche intenzionali simili?

Un ponte nel suolo

Alla ricerca di una connessione, Schmidt si unì al gruppo di Perron come postdoc al MIT. Insieme, lui, Perron e Goldberg hanno effettuato un’analisi meticolosa dei suoli sia nei siti archeologici che in quelli moderni nella regione dell’Alto Xingu. Hanno scoperto somiglianze nella struttura spaziale della terra oscura: depositi di terra oscura sono stati trovati secondo uno schema radiale, concentrandosi principalmente al centro degli insediamenti sia moderni che antichi, e estendendosi, come i raggi di una ruota, fino ai bordi. Anche la terra oscura moderna e antica aveva una composizione simile ed era arricchita degli stessi elementi, come carbonio, fosforo e altri nutrienti.

“Questi sono tutti gli elementi presenti negli esseri umani, negli animali e nelle piante, e sono quelli che riducono la tossicità dell’alluminio nel suolo, che è un problema noto in Amazzonia”, afferma Schmidt. “Tutti questi elementi rendono il terreno migliore per la crescita delle piante.”

“Il ponte chiave tra i tempi moderni e quelli antichi è il suolo”, aggiunge Goldberg. “Poiché vediamo questa corrispondenza tra i due periodi di tempo, possiamo dedurre che queste pratiche che possiamo osservare e chiedere alla gente oggi, avvenivano anche in passato.”

In altre parole, il team è stato in grado di dimostrare per la prima volta che gli antichi amazzonici lavoravano intenzionalmente il suolo, probabilmente attraverso pratiche simili a quelle odierne, al fine di coltivare raccolti sufficienti a sostenere grandi comunità.

Facendo un ulteriore passo avanti, il team ha calcolato la quantità di carbonio presente nell’antica terra oscura. Hanno combinato le loro misurazioni di campioni di suolo con mappe di dove è stata trovata terra scura attraverso diversi antichi insediamenti. Le loro stime hanno rivelato che ogni antico villaggio contiene diverse migliaia di tonnellate di carbonio che sono state sequestrate nel suolo per centinaia di anni a causa delle attività umane indigene.

Come conclude il team nel loro articolo, “la moderna agricoltura sostenibile e gli sforzi di mitigazione del cambiamento climatico, ispirati dalla persistente fertilità dell’antica terra oscura, possono attingere ai metodi tradizionali praticati fino ai giorni nostri dagli indigeni amazzonici”.

Questa ricerca al MIT è stata supportata, in parte, dall’Abdul Latif Jameel Water and Food Systems Lab e dal Dipartimento dell’Acceleratore di Intelligenza Artificiale dell’Aeronautica Militare. La ricerca sul campo è stata sostenuta da sovvenzioni all’Università della Florida da parte della National Science Foundation, della Wenner-Gren Foundation e della William Talbott Hillman Foundation, ed è stata sponsorizzata in Brasile dal Museu Goeldi e dal Museu Nacional.