Un nuovo studio rileva che la creazione di lacune fisiche nella volta forestale dà alle cicute orientali un maggiore accesso alle risorse e aiuta quegli alberi a resistere all’infestazione da parte di un insetto invasivo. Questo approccio aggiunge un altro strumento al kit di strumenti che i forestali possono utilizzare per proteggere questi alberi.
Le cicute orientali sono una specie di albero ecologicamente importante che si trova dal Canada orientale agli stati dei Grandi Laghi e a sud lungo l’intera catena montuosa degli Appalachi. L’adelgide lanoso della cicuta – un insetto invasivo introdotto nel Nord America 70 anni fa e diffuso lungo la costa orientale – può uccidere un albero di cicuta in soli quattro anni.
“Una strategia integrata di gestione dei parassiti è l’approccio migliore in casi come questo”, afferma Robert Jetton, professore associato di salute delle foreste presso la North Carolina State University e coautore dello studio. “La gestione integrata dei parassiti utilizza molteplici tattiche per combattere gli insetti nocivi e può includere insetticidi chimici, conservazione dei semi, controllo biologico e selvicoltura o gestione della foresta circostante.
“Questo studio si è concentrato sulla selvicoltura. Esiste un modo per gestire attivamente una foresta per migliorare la salute delle cicute orientali?”
Lo studio è iniziato nel 2017. Jetton e colleghi del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti hanno selezionato 105 alberi di cicuta orientale nelle foreste nazionali e statali lungo gli Appalachi, dal Maryland alla Georgia. Hanno creato spazi piccoli o grandi nella chioma attorno agli alberi abbattendo o cingendo gli alberi in competizione. L’abbattimento significa abbattere l’albero in modo definitivo, mentre la cintura si riferisce all’uccisione dell’albero rimuovendo il suo accesso alle sostanze nutritive, ma non abbattendolo.
Gli spazi attorno alle cicute variavano da 0,05 a 0,15 acri. Piccoli spazi vuoti venivano creati abbattendo o cingendo qualsiasi albero in competizione che si sovrapponesse ai rami più esterni della cicuta o all’ala gocciolante. Per gli spazi ampi, hanno creato un raggio attorno alla cicuta pari all’ala gocciolante più il 25% dell’altezza media dell’albero nel popolamento.
Per fare un confronto, i ricercatori hanno anche monitorato un gruppo di controllo composto da cicute che non presentavano spazi vuoti nella chioma attorno a loro.
I ricercatori hanno raccolto dati sugli alberi ogni sei mesi dalla fine del 2017 all’inizio del 2021. Un albero era morto (a causa della caduta di un altro albero su di esso), ma nel complesso, anche se tutti gli alberi del “gap della chioma” nello studio erano infestati da adelgido lanoso, la loro salute era sostanzialmente migliorata. In confronto, la salute degli alberi di controllo ha continuato a peggiorare.
“Il vantaggio principale del trattamento è che la salute della chioma degli alberi è migliorata, soprattutto nelle aree in cui abbiamo effettuato l’abbattimento di grandi dimensioni”, afferma Jetton. “La salute della chioma si riferisce al fogliame dell’albero, al suo colore e alla sua densità. Con tutti e quattro i trattamenti gap, abbiamo visto che gli alberi continuavano a produrre nuovi germogli ogni anno, sebbene questo effetto fosse maggiore nelle grandi colline. Questa è una buona notizia perché lanoso gli adelgidi si nutrono delle punte dei rami, quindi uno dei primi effetti dell’infestazione è che l’albero smette di produrre nuova crescita.”
Anche se l’efficacia del trattamento varia da regione a regione – è stata più efficace nei siti più meridionali (Carolina del Nord, Georgia e Tennessee) – i ricercatori ritengono che i risultati siano incoraggianti.
“Gli spazi vuoti nella chioma danno agli alberi un migliore accesso a risorse come acqua e sostanze nutritive che li aiutano ad affrontare l’adelgide”, dice Jetton. “Sebbene ciò non causi una diminuzione della popolazione adelgida, potrebbe dare agli alberi la capacità di” superare “l’impatto dell’insetto, almeno temporaneamente.”
Lo studio è in corso e i ricercatori intendono concentrarsi successivamente sui boschi di cicute, piuttosto che sui singoli alberi.
“Il nostro studio è stato condotto in foreste in cui le cicute si trovavano sotto una chioma composta principalmente da alberi di legno duro, che perdono le foglie in autunno e inverno”, afferma Albert Mayfield, entomologo del Servizio forestale USDA e coautore dello studio. “Quindi, la risposta delle cicute agli spazi vuoti della chioma potrebbe essere diversa nelle foreste di cicuta pure, dove c’è più ombra tutto l’anno. Ma i nostri siti erano molto tipici delle foreste degli Appalachi meridionali, dove gli alberi di cicuta sono solitamente mescolati con alberi di legno duro.”
“Consideriamo la selvicoltura come parte della strategia complessiva di gestione dei parassiti”, afferma Jetton. “Speriamo che possa portare benefici agli sforzi di controllo biologico consentendo ai predatori degli adelgidi di stabilire popolazioni, e potrebbe diminuire il nostro uso di sostanze chimiche. Ma la conclusione è che questo studio mostra che la selvicoltura è un altro strumento nella cassetta degli attrezzi per aumentare il tasso di sopravvivenza delle cicute orientali. “
Lo studio appare in Ecologia e gestione delle foreste ed è stato sostenuto dal programma di sviluppo tecnologico speciale del servizio forestale dell’USDA. Albert Mayfield dell’USDA Forest Service è l’autore corrispondente. Hanno contribuito al lavoro anche Andy Whittier, ricercatore associato dello stato della Carolina del Nord, e i membri del servizio forestale dell’USDA Bryan Mudder, Tara Keyser e James Rhea.
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