I ghiacciai si riducono e scompaiono

Un nuovo inventario dei ricercatori della Portland State University mostra che alcuni ghiacciai sono scomparsi del tutto, altri non mostrano più movimento, altri sono troppo piccoli per raggiungere il minimo di 0,01 chilometri quadrati e alcuni sono in realtà ghiacciai rocciosi: detriti rocciosi con ghiaccio negli spazi dei pori.

Andrew Fountain, professore emerito di geologia alla PSU, e l’assistente di ricerca Bryce Glenn, hanno inventariato i ghiacciai e i nevai perenni negli Stati Uniti continentali occidentali utilizzando immagini aeree e satellitari tra il 2013 e il 2020. L’inventario, pubblicato sulla rivista Dati scientifici del sistema terrahanno identificato 1.331 ghiacciai e 1.176 nevai perenni.

Aggiorna un inventario della metà del XX secolo, derivato dalle mappe topografiche dell’US Geological Survey realizzate in un arco di 40 anni, e fornisce una linea di base per stimare i cambiamenti futuri in un clima in fase di riscaldamento.

“I ghiacciai stanno scomparendo e questa è una quantificazione di quanti intorno a noi sono scomparsi e probabilmente continueranno a scomparire”, ha detto Fountain.

Il nuovo inventario esclude 52 dei 612 ghiacciai ufficialmente nominati perché non sono più ghiacciai. I nomi ufficiali sono quelli elencati nel sistema informativo federale dei nomi geografici, l’archivio nazionale dei nomi e delle posizioni degli elementi paesaggistici. Il ghiacciaio Milk Lake nella foresta nazionale del Monte Baker-Snoqualmie nello Washington e il ghiacciaio Hooker nel Wyoming sono scomparsi del tutto; 25 sono stati invece classificati come nevai perenni, che a differenza dei ghiacciai non si muovono; 18 avevano aree più piccole della soglia comunemente utilizzata di 0,01 chilometri quadrati o grosso modo la dimensione di due campi da calcio affiancati; e sette erano considerati ghiacciai rocciosi.

La perdita dei ghiacciai ha un impatto più che estetico. I ghiacciai agiscono come regolatori naturali del flusso dei corsi d’acqua, spiega Fountain. Si sciolgono molto durante i periodi caldi e secchi e non si sciolgono molto durante i periodi freschi e piovosi. Man mano che i ghiacciai si restringono, hanno meno capacità di tamponare le variazioni stagionali del deflusso e i bacini idrografici diventano più suscettibili alla siccità. I ghiacciai in ritirata lasciano anche argini affilati e ripidi su entrambi i lati, che possono crollare e provocare catastrofiche colate detritiche. A livello globale, anche la perdita dei ghiacciai contribuisce in modo determinante all’innalzamento del livello del mare.

I coautori di Fountain sono Bryce Glenn, un ex studente del PSU e analista di ricerca, e Christiopher McNeil, un geofisico dell’Alaska Science Center dell’USGS. Guardando al futuro, il gruppo sta studiando il cambiamento di volume dei ghiacciai per vedere quanto ghiaccio hanno perso dalla mappatura dell’USGS.