Il ritmo dell’estinzione causata dal clima sta accelerando

“L’entità dell’estinzione che abbiamo riscontrato negli ultimi sette anni era simile a quella osservata in altri studi durati quasi 70 anni”, ha affermato John J. Wiens, professore presso il Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica dell’UArizona, e autore senior dello studio.

La lucertola spinosa dell’Achillea, originaria degli Stati Uniti sudoccidentali e del Messico occidentale, può essere avvistata nelle foreste di querce e pini in 18 catene montuose delle Isole Sky dell’Arizona. Wiens e il suo gruppo hanno effettuato le prime indagini sulla lucertola spinosa dell’Achillea in queste catene montuose nel 2014 e nel 2015. Nel 2021 e nel 2022, Wiens, insieme a Kim Holzmann, suo ex studente del master e autore principale dello studio, e Ramona Walls, una ricercatore part-time presso l’istituto BIO5 dell’UArizona, ha ripreso il sondaggio per indagare se da allora ci siano stati cambiamenti nelle popolazioni di lucertole.

Durante le indagini, il gruppo di Wiens ha scoperto che circa la metà delle popolazioni di lucertole a quote più basse erano scomparse. Questo perché le temperature sono più calde alle quote più basse, ha detto Wiens, e le lucertole a quote più basse presumibilmente non erano in grado di tollerare l’aumento del caldo. Questa perdita di popolazioni a bassa quota è un modello caratteristico del cambiamento climatico, ha affermato.

“Il tasso di estinzione in un periodo di tempo così breve è stato scioccante”, ha detto Wiens.

Dopo aver confrontato questi risultati con i documenti storici delle stesse catene montuose, il gruppo di Wiens ha scoperto che il tasso medio di estinzione delle popolazioni di lucertole a basse altitudini era triplicato negli ultimi sette anni, rispetto ai 42 anni precedenti.

Sebbene studi precedenti abbiano previsto che le estinzioni legate al clima aumenteranno con il ritmo crescente del riscaldamento globale, Wiens ha affermato di non aver visto nulla che dimostri che questa accelerazione dell’estinzione sia già avvenuta.

Inoltre, secondo Wiens, una distinta stirpe di 3 milioni di anni della lucertola spinosa dell’Achillea proveniente dai Monti Mule, vicino a Bisbee, potrebbe essere completamente estinta entro il 2025.

“Le popolazioni a bassa quota nei Mules stavano bene nel 2014. Ora, gli unici che abbiamo trovato rimasti si trovavano a circa 300 piedi dalla cima della montagna nel 2022, e sembra che stiano perdendo circa 170 piedi all’anno, ” Egli ha detto.

Tuttavia, non tutte le popolazioni a bassa quota si sono estinte nel frattempo, ha detto Wiens. Ad esempio, sono sopravvissute due popolazioni stanziate a quote molto basse. Prima che scomparissero, il gruppo di ricerca aveva raccolto dati genomici dalla maggior parte di quelle popolazioni nel 2014 e nel 2015. Hanno scoperto che quelle popolazioni che erano meno geneticamente variabili ed erano esposte a maggiori effetti dei cambiamenti climatici erano quelle che tendevano a estinguersi. Ciò suggerisce che le popolazioni con minore variazione genetica avevano meno capacità di adattarsi ai cambiamenti climatici.

In futuro, il gruppo di ricerca di Wiens prevede di studiare ulteriormente i meccanismi di estinzione e sopravvivenza delle lucertole spinose dell’Achillea che vivono in queste catene montuose. Stanno anche progettando di condurre studi simili con altre specie di lucertole che vivono in luoghi ancora più caldi, come la Death Valley in California.

Wiens ha affermato che ora è importante studiare gli impatti dei cambiamenti climatici sulla biodiversità su scale temporali più brevi invece di cercare solo i cambiamenti dopo che sono trascorsi molti decenni.

“Abbiamo dimostrato ora che possono verificarsi effetti devastanti del cambiamento climatico in periodi di tempo molto brevi”, ha affermato.