Il tricheco atlantico è più vulnerabile che mai al riscaldamento artico

Oggi, gli ultimi stock rimasti di trichechi dell’Atlantico sono più che mai in pericolo, a causa della combinazione del riscaldamento artico e di una lunga storia di devastante sfruttamento umano. L’aumento delle temperature globali sta avendo un impatto significativo sugli ecosistemi marini artici e sui loro abitanti. Tuttavia, si sa poco sull’esatto impatto che questa combinazione di fattori di stress avrà sulle specie artiche.

Ora, i ricercatori hanno esaminato il modo in cui i trichechi hanno affrontato i cicli passati di cambiamento climatico. Utilizzando scoperte nel campo della genomica antica, il team è riuscito a estrarre, sequenziare e interpretare le antiche informazioni genetiche contenute nei denti e nelle ossa che sopravvivono bene nei siti archeologici ghiacciati dell’Artico. Questi risultati del DNA sono stati integrati con campioni genetici moderni, consentendo loro di ricostruire come la diversità genetica del tricheco dell’Atlantico fosse cambiata durante i precedenti cicli di riscaldamento globale.

“Abbiamo scoperto che il riscaldamento dell’Artico ha portato a una separazione genetica sorprendentemente elevata degli stock locali di trichechi. Poiché hanno esigenze di habitat molto specifiche, come ad esempio il modo in cui si nutrono, ciò ha portato alla rapida diffusione, all’isolamento e in molti casi all’estinzione degli stock di trichechi”, afferma Peter Jordan, professore di archeologia all’Università di Lund.

L’ultima era glaciale raggiunse il picco tra circa 27.000 e 19.000 anni fa. A quel tempo l’Artico era sepolto sotto chilometri di calotte glaciali, e così i mammiferi marini furono spinti verso sud verso aree di banchi di ghiaccio e acque più aperte. I trichechi sopravvissero in alcune zone dell’Atlantico situate più a sud, e non appena i climi si riscaldarono di nuovo, il bordo del ghiaccio si ritirò e le popolazioni di trichechi si spinsero rapidamente verso nord. Questa combinazione di riscaldamento e dispersione guidata dal clima ha portato le popolazioni locali di trichechi a diventare geneticamente più differenziate.

Inoltre, negli ultimi mille anni, la caccia umana e lo sfruttamento commerciale hanno portato a numerosi eventi di estinzione locale. Questi includono l’espansione dei coloni norvegesi in Islanda e nel Nord Atlantico alla ricerca dell’avorio di tricheco, che era un prezioso bene commerciale, e in tempi più recenti, con l’abbattimento su scala industriale delle popolazioni di trichechi.

Attualmente, secondo i ricercatori, la diversità genetica degli stock di trichechi è un frammento di ciò che esisteva prima, il che li rende ancora più vulnerabili a pressioni come l’accelerazione della perdita di ghiaccio, il disturbo dovuto alle spedizioni artiche, l’estrazione di risorse e il turismo di massa.

“Mentre il ghiaccio marino artico si ritira, gli stock di trichechi impoveriti si disperderanno ulteriormente in sacche più piccole e isolate, dove l’isolamento genetico e la ridotta connettività li rendono ancora più vulnerabili ad altri fattori di stress come la navigazione nell’Artico, l’estrazione di risorse e il turismo su larga scala.” dice Peter Jordan.

“I nostri risultati sottolineano l’urgenza di ripensare gli obiettivi di conservazione per le specie negli ambienti marini artici in rapido cambiamento”, conclude.