La crescita lenta degli antenati dei coccodrilli è anteriore al loro stile di vita semi-acquatico

Studiando la struttura interna delle ossa fossili di antenati fossili di coccodrilli (noti come coccodrilli) del Sud Africa risalenti a 200 milioni di anni fa, un team di ricercatori ha dimostrato che crescevano lentamente, in modo simile ai loro discendenti viventi. “Dopo aver studiato la struttura interna delle ossa dell’animale siamo rimasti sorpresi di scoprire che i tessuti ossei erano costituiti da un tipo di tessuto osseo chiamato osso a fibre parallele. Ciò dimostra che questo coccodrillomorfo cresceva a un ritmo compreso tra quello del suo coccodrillo a crescita rapida antenati e coccodrilli viventi a crescita più lenta”, afferma la professoressa Jennifer Botha, coautrice dello studio, dell’Università del Witwatersrand.

A differenza dei tentacolari predatori di imboscate di oggi, questi primi coccodrilli erano animali attivi e completamente terrestri con posture degli arti eretti. I risultati di questa ricerca mettono in dubbio l’opinione prevalente secondo cui la crescita lenta dei coccodrilli viventi è legata all’evoluzione del loro stile di vita sedentario e semiacquatico.

I ricercatori hanno anche studiato i fossili di un gigantesco nuovo antenato coccodrillo vissuto 210 milioni di anni fa, scoperto nel villaggio di Qhemegha, Capo Orientale, Sud Africa. Il professor Jonah Choiniere dell’Università del Witwatersrand e coautore dell’articolo afferma: “Questo fantastico esemplare è uno delle dozzine di nuovi fossili che abbiamo recuperato dai nostri scavi nelle rocce del tardo Triassico nel villaggio di Qhemegha. L’area fossile è stata inizialmente scoperta dalla popolazione locale e si è sviluppato in un superbo esempio di integrazione della conoscenza locale con la ricerca scientifica.”

I ricercatori hanno combinato questi dati con i dati di esemplari precedentemente raccolti e conservati nei musei sudafricani. Tagliando le ossa ed esaminandone le caratteristiche al microscopio ad alta potenza, hanno potuto valutare l’età alla morte, la quantità di crescita annuale e le caratteristiche del tessuto osseo di questi antenati coccodrilli estinti. “Confrontando questo nuovo esemplare con altre specie conosciute, abbiamo scoperto che si trattava di un antenato molto precoce del coccodrillo, forse il primo del gruppo che contiene i coccodrilli moderni”, afferma Bailey Weiss, un altro coautore dello studio dell’Università del Witwatersrand. .

Hanno scoperto che la nuova gigantesca specie cresceva più lentamente di altri grandi rettili del suo tempo (come i dinosauri) e che altre specie di coccodrillomorfi che si sono evolute più recentemente hanno mantenuto questa strategia di crescita lenta, rallentandola ulteriormente. La strategia della crescita lenta divenne una caratteristica di tutti i coccodrilli conosciuti discendenti dal loro antico antenato. Subito dopo la prima comparsa della crescita lenta nella stirpe dei coccodrilli, il mondo dovette affrontare un evento di estinzione di massa alla fine del periodo Triassico, e solo i membri del gruppo a crescita più lenta riuscirono a sopravvivere.

Al contrario, si ipotizza che i dinosauri siano sopravvissuti all’evento di estinzione crescendo rapidamente. Dopo l’estinzione, sul mondo rimasero dinosauri a crescita rapida e coccodrilli a crescita lenta, che gettarono le basi per le forti differenze di crescita tra i loro discendenti: gli uccelli e i coccodrilli che vivono oggi.

“I nostri nuovi risultati mostrano che la principale differenza che vediamo tra gli uccelli viventi a crescita rapida e i loro parenti coccodrilli a crescita lenta è stata stabilita molto presto nella storia evolutiva del gruppo, nonostante il fatto che il loro antenato comune sarebbe stato un antenato rapido”. animale in crescita”, afferma Paul Barrett, professore di paleontologia al Museo di storia naturale di Londra.