Un team internazionale di scienziati ha condotto con successo osservazioni su larga scala effettuate con elicotteri lungo la costa dell’Antartide orientale e ha identificato i percorsi attraverso i quali l’acqua calda dell’oceano scorre per la prima volta dall’oceano aperto nelle cavità della piattaforma di ghiaccio.
Durante sei giorni di osservazioni, il team è stato in grado di recuperare la temperatura e altri dati in 67 siti che coprono l’intera regione della piattaforma continentale al largo della piattaforma di ghiaccio Totten, la parte galleggiante del ghiacciaio Totten. Lo studio ha permesso al team di ottenere un quadro generale dell’acqua calda dell’oceano che scorre nella cavità della piattaforma di ghiaccio.
Il ghiacciaio Totten ha attirato l’attenzione globale a causa della portata degli impatti ambientali se il ghiacciaio dovesse sciogliersi completamente: il livello globale del mare potrebbe aumentare di quasi quattro metri. È quindi necessario osservare l’intera regione della piattaforma continentale per comprendere i percorsi e i meccanismi di afflusso delle masse di acqua calda. Tuttavia, tali osservazioni sono state storicamente ostacolate dall’intenso ghiaccio marino e dagli iceberg della regione.
Il team, tra cui il professore assistente Yoshihiro Nakayama e il professore associato Shigeru Aoki dell’Istituto di scienza delle basse temperature dell’Università di Hokkaido, ha condotto osservazioni basate su elicotteri con la cooperazione della Forza di autodifesa marittima giapponese come parte della 61a spedizione di ricerca antartica giapponese (JARE61).
I ricercatori hanno portato un elicottero CH-101 dal rompighiaccio Shirase ai siti di osservazione dove hanno lanciato due tipi di sensori di osservazione dell’oceano: AXCTD (Airborne eXpendable Conductivity, Temperature, and Depth) e AXBT (Airborne Bathy-Thermograph). Il team è stato in grado di studiare le temperature e la salinità sottomarine utilizzando i dati dei sensori.
Il team ha scoperto che il calore dell’oceano, che si estende lungo un intervallo di 150 chilometri tra le longitudini di 116,5° est e 120,5° est, si stava intromettendo verso la piattaforma. L’acqua di mare con una temperatura di circa 1 grado Celsius superiore alla temperatura di congelamento è stata osservata tra 50 e 100 metri sopra il fondale marino. Ciò ha mostrato, per la prima volta, il quadro generale della massa di acqua calda che scorre verso la piattaforma di ghiaccio Totten.
Questo studio ha anche dimostrato l’efficacia dell’uso di elicotteri nella conduzione di tali ricerche. Sono più economici e più veloci di un rompighiaccio, hanno un’eccellente manovrabilità e non sono influenzati dalle condizioni del ghiaccio marino. I percorsi identificati possono essere osservati in dettaglio dai rompighiaccio.
Questo studio è stato condotto congiuntamente dall’Institute of Low Temperature Science; Hokkaido University, l’Australian Antarctic Program Partnership presso l’Università della Tasmania (Australia); Scripps Institution of Oceanography (USA); Università del Texas ad Austin (USA); l’Istituto Nazionale di Ricerca Polare (Giappone); Marine Works Japan Ltd. (Giappone) e National Institute of Technology, Tomakomai College (Giappone). I risultati dello studio sono stati pubblicati nell’edizione online di Lettere di ricerca geofisicauna rivista scientifica statunitense dell’11 settembre 2023.
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