Mentre le dighe di ghiaccio globali iniziano a indebolirsi a causa del riscaldamento delle temperature, un nuovo studio suggerisce che i precedenti tentativi di valutare la massa delle enormi piattaforme di ghiaccio galleggianti che rivestono la calotta glaciale antartica potrebbero averne sovrastimato lo spessore.
La ricerca, recentemente pubblicata su Giornale di glaciologia, è il primo studio su larga scala nel suo genere a confrontare i dati sullo spessore della piattaforma di ghiaccio provenienti da misurazioni radar di penetrazione del ghiaccio con i dati di spessore stimati da misurazioni contemporanee di elevazione della superficie.
Confrontando vasti set di dati di 20 dei 300 sistemi di piattaforme di ghiaccio separati che circondano circa il 75% della calotta glaciale antartica, i ricercatori della Ohio State University hanno scoperto che, in media, le piattaforme di ghiaccio antartiche sono quasi il 6% più sottili di quanto ipotizzato da studi precedenti. , un dislivello di circa 17 metri. Questo può sembrare un piccolo spostamento di scala, ma le tipiche piattaforme di ghiaccio possono avere uno spessore compreso tra 50 e 600 metri.
Lo studio conclude che mentre le ipotesi precedenti sullo spessore delle piattaforme di ghiaccio erano corrette su larga scala, la loro precisione variava notevolmente su piccola scala, come per singole strutture come valli o crepacci che sono troppo stretti o troppo piccoli per essere misurati con precisione. .
Tuttavia, poiché le piattaforme di ghiaccio svolgono un ruolo importante nella stabilizzazione della calotta glaciale antartica e del complesso sistema climatico della Terra, ottenere una stima accurata delle loro dimensioni è essenziale per calcolare come il loro scioglimento potrebbe contribuire all’innalzamento del livello del mare, ha affermato Allison Chartrand, autore principale dello studio. lo studio e il recente dottorato del Byrd Polar and Climate Research Center.
“Poiché la calotta glaciale antartica è così grande, una stima errata dell’1% sulla velocità con cui si sta sciogliendo potrebbe significare pollici o piedi di innalzamento del livello del mare di cui non stiamo tenendo conto”, ha detto. “Quindi è davvero importante essere il più precisi possibile.”
Anche i più piccoli cambiamenti alle piattaforme di ghiaccio dell’Antartide potrebbero rappresentare una minaccia significativa per le comunità costiere, ha affermato Chartrand, poiché pochi centimetri di piattaforma di ghiaccio spostata in modo significativo potrebbero causare il flusso di ghiaccio più spesso nell’oceano e potenzialmente causare l’arretramento di alcuni metri di alcune coste.
Secondo Chartrand, lei e il suo coautore, Ian Howat, un glaciologo e un illustre studioso universitario in scienze della terra presso l’Ohio State, hanno iniziato a studiare lo spessore della piattaforma di ghiaccio esaminando i canali basali – canali in cui l’acqua più calda dell’oceano scioglie i solchi in il fondo della piattaforma di ghiaccio, accelerando la perdita di massa – durante uno studio precedente.
Una delle maggiori discrepanze riscontrate dallo studio è che le ipotesi utilizzate per stimare lo spessore della piattaforma di ghiaccio nelle ricerche precedenti a volte esageravano lo spessore della piattaforma di ghiaccio in alcune aree, altre volte lo sottostimavano.
Anche se molte di queste incoerenze non tolgono molto dal quadro generale, individualmente queste istantanee sono ampiamente fuori fuoco, ha affermato Chartrand. “Confrontando la stima dello spessore con la stima radar, abbiamo visto che i numeri che avevamo sui canali basali e su altre caratteristiche simili potevano essere diversi fino a centinaia di metri, il che significava che potremmo potenzialmente sottostimare o sovrastimare i tassi di cambiamento, ” lei disse.
Nel complesso, lo studio conclude che sono necessari dati più abbondanti e accurati per consentire previsioni migliori sulla perdita della piattaforma di ghiaccio in Antartide, poiché l’obiettivo finale del loro lavoro è migliorare le osservazioni dei processi che contribuiscono all’innalzamento del livello del mare, ha affermato Chartrand.
“Ciò che questa ricerca mostra realmente è che dobbiamo essere molto più attenti alle ipotesi che facciamo per stimare lo spessore della piattaforma di ghiaccio, e a come teniamo conto delle incertezze e al loro significato per il risultato finale”, ha affermato.
Mentre il loro lavoro cerca anche di ispirare altri a indagare su set di dati più vecchi, Chartrand spera che l’utilizzo del passato per studiare i cambiamenti futuri nel nostro ambiente stimoli lo sviluppo di tecnologie più avanzate, quelle che potrebbero essere in grado di offrire maggiore aiuto nel compito di valutare gli alti e bassi del paesaggio in continua evoluzione dell’Antartide.
“C’è il potenziale per nuove scoperte anche con i dati raccolti da due a 15 anni fa, quindi sappiamo che molto non è stato ancora completamente esplorato”, ha affermato Chartrand.
Questo studio è stato sostenuto dalla NASA e dalla National Science Foundation.
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