Un nuovo studio sull’evoluzione degli uccelli mostra che man mano che i loro scheletri diventano più complessi, diminuisce anche la loro diversità, con meno specie man mano che diventano più specializzate nelle loro nicchie. I risultati, pubblicati in Comunicazioni sulla naturamostrano per la prima volta una correlazione tra la complessità dello scheletro e la diversità degli uccelli e aiutano i biologi a comprendere meglio perché la biodiversità varia tra gli uccelli.
I ricercatori del Milner Center for Evolution dell’Università di Bath hanno esaminato 983 specie di tutti i principali gruppi di uccelli viventi e hanno misurato la complessità dei loro scheletri confrontando le ossa degli arti anteriori (ali) e degli arti posteriori (zampe).
Hanno scoperto che gli uccelli meno complessi – quelli con differenze minori tra gli arti anteriori e posteriori – avevano una maggiore diversità di specie rispetto a quelli con maggiore complessità e una maggiore differenza tra gli arti.
Ad esempio, uccelli come piccioni, gabbiani e uccelli canori (passeriformi) hanno una bassa complessità scheletrica ma un’elevata diversità di specie che vivono in habitat diversi in tutto il mondo.
All’estremità opposta dello spettro, i fenicotteri e gli struzzi hanno ali corte rispetto alle zampe, e quindi hanno scheletri degli arti più complessi. I gruppi con scheletri più complessi possono occupare nicchie più piccole e sono meno capaci di suddividere quegli spazi di nicchia per produrre nuove specie.
Sebbene l’evoluzione possa produrre forme con minore complessità, questi risultati suggeriscono che gli uccelli con scheletri più complessi sono diventati più specializzati nel tempo e quindi più radicati nello sviluppo. Ciò potrebbe renderli meno propensi a evolversi nuovamente per diventare di nuovo più semplici.
Cause della biodiversità
Il professor Matthew Wills, del Milner Center for Evolution dell’Università di Bath, ha dichiarato: “Volevamo capire cosa fa sì che alcuni gruppi di uccelli siano ricchi di specie e altri poveri di specie – anche se l’ecologia ovviamente gioca un ruolo importante, non tiene conto delle enormi differenze che vediamo nella biodiversità.
“L’opinione diffusa è che non esiste una direzione per l’evoluzione, cioè che la selezione può agire in qualsiasi direzione. Il nostro studio suggerisce che, almeno negli uccelli, più si specializzano, meno sono in grado di dare origine a nuove specie.”
Mettere tutte le uova nello stesso paniere
I ricercatori hanno anche scoperto che gli uccelli con scheletri più complessi erano generalmente più specializzati dal punto di vista ecologico, occupavano meno habitat e cercavano il cibo in meno modi.
Andrew Brinkworth, dottorando presso il Milner Center for Evolution e primo autore dell’articolo, ha dichiarato: “Le specie possono evolversi per specializzarsi e riempire nicchie molto piccole.
“Tuttavia, così facendo, limitano il numero di percorsi che possono evolvere ulteriormente, il che significa che probabilmente saranno meno resistenti ai cambiamenti ambientali come quelli causati dalla perdita di habitat, dall’interruzione delle catene alimentari e dai cambiamenti climatici.
“Dalle nostre scoperte prevediamo che gli uccelli con scheletri più complessi e meno diversità saranno maggiormente a rischio di estinzione a causa di questi cambiamenti.”
I ricercatori intendono poi verificare se questo modello è vero anche in altri animali.
Lo studio è stato condotto dall’Università di Bath, in collaborazione con colleghi dell’Università di Lincoln, dell’University College di Londra e dell’Accademia cinese delle scienze.
È stato finanziato dal NERC GW4+ Doctoral Training Partnership, dalla John Templeton Foundation e da BBSRC ed è stato pubblicato in Comunicazioni sulla natura.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com