I prebiotici vengono utilizzati per favorire la colonizzazione di batteri benefici nell’intestino. Queste fibre alimentari indigeribili si trovano in alimenti di origine vegetale come cipolle, porri, carciofi, grano, banane e in alte concentrazioni nella radice di cicoria. Supportano la salute dell’intestino promuovendo la crescita e l’attività dei batteri intestinali benefici. I ricercatori hanno ora studiato se alcuni prebiotici possono anche influenzare la funzione cerebrale migliorando la comunicazione tra il microbioma intestinale e il cervello.
Lo studio interventistico condotto dal Centro medico dell’Università di Lipsia indica che il consumo di prebiotici alimentari ad alte dosi porta a una riduzione dell’attivazione cerebrale correlata alla ricompensa in risposta a stimoli alimentari ad alto contenuto calorico. “I risultati suggeriscono un potenziale legame tra la salute dell’intestino e la funzione cerebrale, in questo caso il processo decisionale alimentare”, afferma la dott.ssa Veronica Witte, coautrice dello studio e scienziata presso il Centro medico dell’Università di Lipsia.
Per lo studio sono stati selezionati adulti da giovani a di mezza età in sovrappeso che seguivano una dieta onnivora occidentale. I 59 volontari hanno consumato 30 grammi di inulina, un prebiotico estratto dalla radice di cicoria, ogni giorno per 14 giorni. Durante l’imaging MRI funzionale, ai partecipanti sono state mostrate immagini di cibo e è stato chiesto loro quanto desideravano mangiare i pasti raffigurati. Dopo l’esperimento MRI, è stato fornito loro il piatto con il punteggio più alto e è stato chiesto di consumarlo.
L’esame MRI è stato ripetuto in quattro momenti, prima e dopo la somministrazione del prebiotico e prima e dopo una fase placebo in cui ai partecipanti è stato somministrato un preparato con identica densità energetica ma senza prebiotici. Quando i partecipanti hanno valutato gli alimenti ad alto contenuto calorico, c’era un’attivazione relativamente minore delle aree cerebrali legate alla ricompensa dopo aver consumato la fibra prebiotica. Questo effetto è stato accompagnato da un cambiamento nella composizione dei batteri intestinali.
I risultati, derivati da neuroimaging avanzato, sequenziamento di prossima generazione di batteri intestinali e analisi combinate di potenziali percorsi metabolici, suggeriscono che i cambiamenti microbici funzionali possono essere alla base della risposta alterata del cervello verso segnali alimentari ad alto contenuto calorico. I campioni di sangue a digiuno dei partecipanti sono stati sottoposti ad analisi per ormoni gastrointestinali, glucosio, lipidi e marcatori infiammatori. Inoltre, nei campioni di feci sono stati misurati il microbiota intestinale e i loro metaboliti, vale a dire gli acidi grassi a catena corta. La ricerca è stata condotta all’interno del Collaborative Research Center 1052, “Meccanismi dell’obesità”.
“Sono necessari ulteriori studi per indagare se i trattamenti che alterano il microbioma potrebbero aprire nuove strade per approcci meno invasivi alla prevenzione e al trattamento dell’obesità. Una migliore comprensione dei meccanismi sottostanti tra microbioma, intestino e cervello potrebbe aiutare a sviluppare nuovi strategie che promuovano abitudini alimentari più sane nelle persone a rischio”, afferma il dott. Witte. È attualmente in corso uno studio di follow-up che esamina gli effetti della somministrazione di prebiotici a lungo termine e ad alte dosi per sei mesi sul comportamento alimentare, sulla funzione cerebrale e sul peso corporeo nelle persone che vivono in sovrappeso e obese.
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