La prima valutazione su larga scala del metilmercurio negli anfibi adulti condotta finora negli Stati Uniti mostra che, negli anfibi, questo composto tossico è comune, diffuso e, almeno per alcuni, può raggiungere livelli molto elevati.
Lo studio, “Valutazione su larga scala del metilmercurio negli anfibi adulti”, pubblicato oggi sulla rivista Scienze e tecnologie ambientaliha riunito scienziati di tutto il paese per testare più di 3.200 anfibi che rappresentano 14 specie di 26 popolazioni.
“Gli anfibi sono il gruppo di vertebrati più a rischio di estinzione in tutto il mondo, ma fino a questo studio sapevamo relativamente poco sulla variabilità del bioaccumulo di mercurio negli anfibi”, ha affermato Anne Kinsinger, direttore associato per gli ecosistemi dell’USGS. “La scienza pionieristica dell’USGS, come questo studio, fornisce una solida base per la ricerca e aiuta i manager ad affrontare le questioni più urgenti che affliggono la conservazione dei pesci e della fauna selvatica”.
La quantità di metilmercurio negli anfibi variava in base al sito e alle caratteristiche della storia della vita, come dieta, dimensione e sesso. Le concentrazioni di metilmercurio negli anfibi in questo studio variavano da appena rilevabili in alcune località, a livelli ben superiori ai parametri di riferimento per la salute della fauna selvatica in altre.
Sebbene la variazione nelle concentrazioni tra gli anfibi fosse ampia, con la misurazione più alta 33 volte superiore a quella più bassa, era molto inferiore alla variazione riportata per altri animali come libellule, pesci e uccelli. Gli autori hanno suggerito che la variazione più bassa tra gli anfibi fosse forse dovuta al fatto che questi raccoglievano campioni principalmente dalle zone umide, mentre gli studi sugli altri tipi di animali raccoglievano campioni da una più ampia diversità di habitat.
Si sospetta che i contaminanti, come il mercurio – un contaminante di interesse globale perché dannoso per gli esseri umani e altri animali – siano uno dei motivi per cui gli anfibi stanno diminuendo, anche se gli scienziati non hanno chiarito il ruolo del mercurio, se presente, nel loro declino.
Spesso formato da microbi che vivono nell’acqua, il metilmercurio è la forma di mercurio più biodisponibile ed è altamente tossica per i vertebrati. Entra nella rete alimentare ed è difficile per gli animali liberarsene una volta all’interno, quindi si accumula negli animali mentre continuano a nutrirsi, un processo che gli scienziati chiamano bioaccumulo.
“Nonostante la sua tossicità, gli scienziati hanno solo una comprensione limitata degli effetti del metilmercurio sugli anfibi”, ha affermato Brian Tornabene, ricercatore post-dottorato dell’USGS e primo autore dello studio. “I risultati di questo studio possono essere utilizzati per informare la ricerca futura sugli effetti sulla salute dell’esposizione al metilmercurio sugli anfibi, che per alcuni era molto elevato.”
L’autore dello studio e responsabile dell’USGS Amphibian Research and Monitoring Initiative, Michael Adams, ha osservato che questo studio fornisce anche nuovi metodi e dati di base che possono aiutare scienziati e manager a valutare il rischio derivante dal mercurio per le specie di interesse gestionale, comprese le specie elencate come minacciate e in pericolo di estinzione ai sensi della legge sulle specie minacciate di estinzione.
Lo studio ha anche trovato un modo per comprendere il bioaccumulo del mercurio negli anfibi che non possono essere campionati, utilizzando larve di libellula. Gli scienziati hanno stabilito che la concentrazione trovata in questi insetti è un buon punto di riferimento per stimare la quantità di bioaccumulo di metilmercurio negli anfibi, ed è già in corso un progetto nazionale USGS/National Park Service per campionarli.
Un recente rapporto della IUCN ha dimostrato che la perdita di habitat rappresenta la minaccia più grande per gli anfibi, ma la loro dipendenza dagli habitat acquatici li rende anche suscettibili a contaminanti ambientali come il mercurio. Gli scienziati stanno appena iniziando a capire come l’esposizione ai contaminanti contribuisce alle dinamiche delle popolazioni di anfibi o come i contaminanti potrebbero interagire con altre minacce, come le malattie. Parte della comprensione di come l’esposizione contribuisce al declino è determinare come varia l’esposizione, e questo studio fornisce il quadro più completo fino ad oggi della variazione del metilmercurio negli anfibi.
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