Secondo un nuovo studio scientifico condotto dal professore di geologia dell’Università del Maryland Sujay Kaushal, la domanda di sale del pianeta ha un costo per l’ambiente e la salute umana. Pubblicato sulla rivista Recensioni sulla natura Terra e ambienteil documento ha rivelato che le attività umane stanno rendendo l’aria, il suolo e l’acqua dolce della Terra più salati, il che potrebbe rappresentare una “minaccia esistenziale” se le tendenze attuali continuano.
I processi geologici e idrologici portano i sali sulla superficie terrestre nel tempo, ma le attività umane come l’estrazione mineraria e lo sviluppo del territorio stanno rapidamente accelerando il “ciclo del sale” naturale. Anche l’agricoltura, l’edilizia, il trattamento delle acque e delle strade e altre attività industriali possono intensificare la salinizzazione, che danneggia la biodiversità e rende l’acqua potabile insicura in casi estremi.
“Se si pensa al pianeta come a un organismo vivente, quando si accumula così tanto sale potrebbe influenzare il funzionamento degli organi vitali o degli ecosistemi”, ha affermato Kaushal, che ha un incarico congiunto presso il Centro interdisciplinare per la scienza del sistema terrestre dell’UMD. “Rimuovere il sale dall’acqua richiede molta energia ed è costoso, e il sottoprodotto della salamoia che si ottiene è più salato dell’acqua dell’oceano e non può essere facilmente smaltito.”
Kaushal e i suoi coautori hanno descritto questi disturbi come un “ciclo del sale antropogenico”, stabilendo per la prima volta che gli esseri umani influenzano la concentrazione e il ciclo del sale su scala globale e interconnessa.
“Venti anni fa, tutto ciò che avevamo erano casi di studio. Potremmo dire che le acque superficiali erano salate qui a New York o nella fornitura di acqua potabile di Baltimora”, ha detto il coautore dello studio Gene Likens, ecologo dell’Università del Connecticut e del Cary Institute. degli studi sugli ecosistemi. “Ora dimostriamo che si tratta di un ciclo – dalle profondità della Terra all’atmosfera – che è stato significativamente perturbato dalle attività umane”.
Il nuovo studio ha considerato una varietà di ioni salini che si trovano nel sottosuolo e nelle acque superficiali. I sali sono composti con cationi caricati positivamente e anioni caricati negativamente, tra cui alcuni dei più abbondanti sono gli ioni calcio, magnesio, potassio e solfato.
“Quando le persone pensano al sale, tendono a pensare al cloruro di sodio, ma il nostro lavoro nel corso degli anni ha dimostrato che abbiamo disturbato altri tipi di sali, compresi quelli legati al calcare, al gesso e al solfato di calcio”, ha detto Kaushal.
Se rimossi a dosi più elevate, questi ioni possono causare problemi ambientali. Kaushal e i suoi coautori hanno dimostrato che la salinizzazione causata dall’uomo ha colpito circa 2,5 miliardi di acri di suolo in tutto il mondo, un’area grande circa quanto gli Stati Uniti. Negli ultimi 50 anni gli ioni del sale sono aumentati anche nei torrenti e nei fiumi, in concomitanza con un aumento dell’uso e della produzione globale di sali.
Il sale si è persino infiltrato nell’aria. In alcune regioni, i laghi si stanno prosciugando e rilasciano nell’atmosfera pennacchi di polvere salina. Nelle aree in cui nevica, il sale stradale può diventare aerosol, creando particolato di sodio e cloruro.
La salinizzazione è anche associata ad effetti “a cascata”. Ad esempio, la polvere salina può accelerare lo scioglimento della neve e danneggiare le comunità – in particolare negli Stati Uniti occidentali – che fanno affidamento sulla neve per il loro approvvigionamento idrico. A causa della loro struttura, gli ioni del sale possono legarsi ai contaminanti presenti nel suolo e nei sedimenti, formando “cocktail chimici” che circolano nell’ambiente e hanno effetti dannosi.
“Il sale ha un piccolo raggio ionico e può incunearsi molto facilmente tra le particelle del terreno”, ha detto Kaushal. “In effetti, è così che i sali stradali impediscono la formazione di cristalli di ghiaccio.”
I sali stradali hanno un impatto enorme negli Stati Uniti, che producono ogni anno 44 miliardi di libbre di agente antighiaccio. Il sale stradale ha rappresentato il 44% del consumo di sale negli Stati Uniti tra il 2013 e il 2017 e rappresenta il 13,9% del totale dei solidi disciolti che entrano nei corsi d’acqua in tutto il paese. Ciò può causare una concentrazione “sostanziale” di sale nei bacini idrografici, secondo Kaushal e i suoi coautori.
Per evitare che i corsi d’acqua statunitensi vengano inondati di sale nei prossimi anni, Kaushal ha raccomandato politiche che limitino il sale stradale o incoraggino alternative. Washington, DC e diverse altre città degli Stati Uniti hanno iniziato a trattare le strade ghiacciate con succo di barbabietola, che ha lo stesso effetto ma contiene molto meno sale.
Kaushal ha affermato che sta diventando sempre più importante valutare i rischi a breve e lungo termine dei sali stradali, che svolgono un ruolo importante nella sicurezza pubblica ma possono anche diminuire la qualità dell’acqua.
“C’è il rischio di lesioni a breve termine, che è serio e qualcosa a cui dobbiamo certamente pensare, ma c’è anche il rischio a lungo termine di problemi di salute associati a troppo sale nella nostra acqua”, ha detto Kaushal. “Si tratta di trovare il giusto equilibrio.”
Gli autori dello studio hanno anche chiesto la creazione di un “confine planetario per un uso sicuro e sostenibile del sale” più o meno allo stesso modo in cui i livelli di anidride carbonica sono associati a un confine planetario per limitare il cambiamento climatico. Kaushal ha affermato che, sebbene teoricamente sia possibile regolare e controllare i livelli di sale, ciò comporta sfide uniche.
“Si tratta di una questione molto complessa perché il sale non è considerato un contaminante primario dell’acqua potabile negli Stati Uniti, quindi regolarlo sarebbe una grande impresa”, ha affermato Kaushal. “Ma penso che sia una sostanza che sta aumentando nell’ambiente a livelli dannosi? Sì.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
