Il leggendario Alexander Fleming, famoso per la scoperta della penicillina, una volta disse di “non trascurare mai un aspetto o un avvenimento straordinario”. E il percorso della scienza spesso porta proprio a questo. Una nuova ricerca dell’UNLV sta voltando pagina nella nostra comprensione dei batteri nocivi e di come attivano determinati geni, causando malattie nel nostro corpo.
Un team di scienziati interdisciplinari, guidato dalla professoressa e microbiologa Helen Wing, si concentra sulla Shigella, un agente patogeno batterico letale che causa crampi addominali, febbre e diarrea. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie stimano che i casi di Shigella causino 600.000 decessi ogni anno a livello globale.
La Shigella contiene un’importante proteina “interruttore” (VirB), che fa sì che il batterio causi malattie negli esseri umani. VirB fa questo legandosi al DNA di Shigella, attivando la malattia. I ricercatori hanno dimostrato che è possibile che interferendo con il processo di legame di VirB si possa impedire alla Shigella di farci ammalare.
Lo studio è stato pubblicato il 20 settembre sulla rivista di microbiologia mBIO.
“Quando vengono effettuate sostituzioni molecolari in VirB, questa proteina perde la capacità di attivare i geni di virulenza nella Shigella, rendendo quindi la Shigella non infettiva”, ha affermato Taylor Gerson, Ph.D. al quarto anno. studente dell’UNLV e primo autore dello studio.
Tradizionalmente, le proteine che controllano la pericolosità di una malattia, come VirB, sono state sottovalutate. L’obiettivo del laboratorio di microbiologia del team è comprendere meglio queste proteine ”interruttore”, che trasformano un batterio altrimenti innocuo in un agente patogeno aggressivo.
“Penso che la nostra ricerca abbia un impatto più ampio”, ha affermato Monika Karney, tecnica di laboratorio dell’UNLV e coautrice dello studio. “Quello che stiamo vedendo con questa proteina in questo batterio è che c’è spazio per applicarla ad altre proteine in altri batteri clinicamente rilevanti.”
Le implicazioni che questa ricerca ha per altri agenti patogeni restano da vedere, ma la speranza è che sia un importante trampolino di lancio verso la messa con una grande “X” rossa su alcune delle malattie che affliggono molte parti del mondo.
“Studiamo queste molecole per capire come funzionano nella malattia, in modo che altri laboratori possano cercare farmaci che uccidano questi agenti patogeni”, ha detto Wing. “Comprendere queste proteine e ciò con cui interagiscono è fondamentale.”
Parte integrante della ricerca è il CPT, o citidina trifosfato, e il suo ruolo nel processo di legame. La molecola viene tradizionalmente utilizzata come elemento costitutivo per produrre DNA e RNA ed è necessaria a VirB per questo processo. Interferire con quel processo di legame è ciò che in definitiva apre la porta a future strategie di trattamento e potenzialmente minimizza l’impatto di batteri nocivi, come Shigella.
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