Un batterio, strettamente associato alla setticemia mortale, potrebbe aver causato la morte di sei elefanti africani nello Zimbabwe e forse altri nei paesi vicini. I risultati inseriscono le malattie infettive nell’elenco delle pressioni sugli elefanti africani, le cui popolazioni continuano a essere in pericolo.
Durante questo studio unico, scienziati del Victoria Falls Wildlife Trust, dell’Animal and Plant Health Agency UK, dell’Università del Surrey e di laboratori in Sud Africa hanno indagato sulla misteriosa morte di 35 elefanti, per lo più tra agosto e settembre 2020, in un laboratorio di 40 x 25 km. raggio dello Zimbabwe nordoccidentale. Questo incidente ha fatto seguito alla morte di circa 350 elefanti nel vicino Botswana settentrionale da maggio a giugno 2020, cosa che ha suscitato molta preoccupazione a livello internazionale.
Gli elefanti della savana africana sono una specie in via di estinzione: ne restano solo 350.000 in natura e le perdite continue sono stimate all’8% annuo. Questa scoperta è molto preoccupante poiché gli elefanti sono già presenti nella lista rossa dell’Unione internazionale per la conservazione della natura. Indagare sulla morte di questi elefanti è fondamentale per sostenere il futuro di questa maestosa specie.
Il ricercatore capo, il dottor Chris Foggin, veterinario della fauna selvatica presso il Victoria Falls Wildlife Trust, ha affermato;
“Lo studio di questa mortalità nelle aree selvatiche dello Zimbabwe nord-occidentale si è rivelato impegnativo. Identificare e quindi raggiungere le carcasse in tempo per ottenere campioni utili è uno dei problemi che spesso affrontiamo in questo tipo di lavoro.
“Tuttavia, non sapevamo nemmeno con quale malattia avremmo a che fare, anche se inizialmente sospettavamo che potesse trattarsi di antrace, che è noto essere presente nella zona, o forse di qualche altra malattia che potrebbe rappresentare un rischio per la salute umana. Abbiamo quindi dovuto essere cauti quando abbiamo intrapreso gli esami post mortem sugli elefanti che, di per sé, è un compito difficile con un animale così grande, soprattutto lavorando sul campo.”
Sono stati effettuati numerosi esami post-mortem di questo tipo. Il bracconaggio fu presto escluso, soprattutto perché tutti gli elefanti morti avevano le zanne intatte. Le analisi tossicologiche, compresi i test immediati per il cianuro, che a volte viene utilizzato per uccidere gli elefanti nello Zimbabwe, così come analisi più sofisticate effettuate nel Regno Unito, non hanno trovato tracce di veleni nelle carcasse o in una pozza d’acqua vicino a molte delle carcasse.
Ulteriori esami da parte di veterinari e scienziati hanno identificato un’infezione setticemia causata da un batterio poco conosciuto denominato provvisoriamente Bisgaard taxon 45, un membro non classificato della famiglia batterica delle Pasteurellaceae, in sei elefanti. Ciò è stato confermato dall’isolamento batterico e dall’analisi genetica. Solo un numero limitato di campioni era idoneo ad effettuare tali esami. I batteri Pasteurella sono stati precedentemente implicati nella morte improvvisa di animali selvatici come le antilopi, ma prima di questo studio non si sospettava un ruolo nella morte degli elefanti.
Il capo della virologia dell’APHA, il professor Falko Steinbach, ha dichiarato:
“L’identificazione di questo batterio è un passo avanti significativo nella comprensione del motivo per cui questi elefanti sono morti, e sono stato felice di far parte del team dell’APHA che potrebbe corroborare questi importanti risultati.
“La trasmissione dei batteri è possibile, soprattutto data la natura altamente socievole degli elefanti e il legame tra questa infezione e lo stress associato a eventi meteorologici estremi come la siccità, che potrebbero rendere più probabili le epidemie.
“Sono necessarie ulteriori ricerche per saperne di più sui batteri e sulle sue implicazioni a lungo termine per la popolazione di elefanti africani e altri animali selvatici”.
Il dottor Arnoud van Vliet, docente senior di microbiologia veterinaria presso la Scuola di medicina veterinaria dell’Università del Surrey, ha dichiarato:
“La composizione internazionale del nostro gruppo di ricerca evidenzia le opportunità che si presentano per le indagini di conservazione sulla malattia e sulla morte degli animali ruspanti. Il taxon Bisgaard 45 non è mai stato associato prima alla setticemia batterica e si aggiunge alla crescente lista di minacce legate alle malattie per gli elefanti. conservazione.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
