I bambini di quattro anni mangiano di più quando si annoiano

Nonostante la noia sia un’emozione comune vissuta da molti bambini, nessuna ricerca fino ad oggi ha esaminato sperimentalmente quanto mangiano di più i bambini quando sono annoiati. In media, lo studio mostra che i bambini che si sentivano annoiati mangiavano 95 kcal quando erano già sazi, rispetto ai bambini in una condizione di umore neutro che mangiavano solo 59 kcal. La ricerca pionieristica è stata condotta dalla dott.ssa Rebecca Stone nell’ambito del suo dottorato di ricerca, sotto la supervisione della professoressa Claire Farrow e della professoressa Jackie Blissett dell’Aston University, e della professoressa Emma Haycraft della Loughborough University.

Il comportamento alimentare dei bambini è modellato dalla loro genetica, dal temperamento e da una serie di altri fattori, comprese le pratiche alimentari che sperimentano. In ricerche precedenti, gli autori hanno esplorato i comportamenti che rendono i bambini più propensi a mangiare quando provano emozioni negative. Spesso, quando i bambini provano emozioni negative come noia o tristezza, gli adulti usano il cibo per calmarli. Tuttavia, questo comportamento, noto come alimentazione emotiva, sembra aumentare la probabilità che i bambini mangino di più quando sono turbati, insegnando potenzialmente ai bambini a cercare cibo quando il loro umore è basso.

Nell’ambito dello studio i ricercatori hanno chiesto ai genitori quali pratiche alimentari utilizzavano con i propri figli e quale fosse il suo temperamento. Ai bambini e ai genitori veniva dato un pasto standard che mangiavano fino a quando non erano sazi. I bambini hanno poi preso parte ad una serie di condizioni quotidiane in cui veniva valutato il loro umore e una di queste condizioni era noiosa per i bambini. I ricercatori hanno scoperto che se i genitori riferivano di usare spesso il cibo per calmare le emozioni dei loro figli e il loro bambino era molto emotivo, i bambini mangiavano cinque volte più kilocalorie quando si sentivano annoiati (104 kcal) rispetto a quando erano di umore neutro (21 kcal).

Il dottor Stone ha affermato: “Se i bambini mangiano così tante calorie in più durante un caso di noia indotto in laboratorio (un periodo di quattro minuti), dato che la noia è un’emozione comunemente sperimentata nei bambini, il potenziale di un eccesso di apporto calorico in risposta a annoiarsi per un giorno, una settimana o un anno è potenzialmente molto significativo in un ambiente ricco di cibo.”

Precedenti studi su cosa può influenzare il comportamento alimentare nei bambini tendevano a basarsi su questionari, raggruppando tutti gli stati d’animo negativi, tra cui tristezza, rabbia e ansia. La noia è facilmente identificabile e generalmente facilmente risolvibile, quindi aiutare i genitori ad affrontare la noia dei bambini senza usare cibo sarebbe un modo potenzialmente utile per ridurre gli spuntini meno salutari.

Il dottor Stone sottolinea che l’esperienza della noia è importante per lo sviluppo del senso di sé e della creatività dei bambini, quindi non raccomanda che i bambini possano o debbano evitare di annoiarsi. Suggerisce invece che i bambini debbano imparare a sperimentare la noia senza ricorrere al cibo e che i genitori potrebbero provare a distogliere l’attenzione dei loro figli dal cibo quando si sentono annoiati, o ristrutturare l’ambiente alimentare domestico per rendere meno probabile che i bambini si rivolgano al cibo. quando sono annoiati.

Il professor Farrow ha dichiarato: “Si ritiene comunemente che i bambini tendano a dedicarsi al cibo quando annoiati e che alcuni bambini abbiano maggiori probabilità di farlo rispetto ad altri. Questo è il primo studio a testare sperimentalmente questo fatto in laboratorio. Anche se sembra che ci siano differenze individuali tra i bambini in termini di come mangiano quando sono annoiati, è utile sapere che le pratiche alimentari che gli adulti usano riguardo al cibo potrebbero influenzare la probabilità che ciò accada. Sebbene sia forte la tentazione di usare il cibo come strumento per confortare i bambini, la ricerca suggerisce “L’alimentazione emotiva potrebbe portare a una maggiore alimentazione emotiva in futuro. È importante che i genitori e gli operatori sanitari siano consapevoli che questa soluzione a breve termine potrebbe creare sfide future”.

Il gruppo di ricerca è interessato a esplorare altri stati d’animo negativi nei bambini e a sviluppare consigli e sostegno per le famiglie per trovare modi efficaci per gestire le sfide legate al comportamento alimentare dei bambini.