I fossili di un antico rettile marino dell’era dei dinosauri, risalente a 170 milioni di anni fa, sono stati identificati come il più antico pliosauro megapredatore conosciuto, un gruppo di rettili che vivono nell’oceano strettamente imparentati con i famosi plesiosauri dal collo lungo. I risultati sono rari e aggiungono nuove conoscenze all’evoluzione dei plesiosauri. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici.
I fossili furono ritrovati 40 anni fa nel nord-est della Francia. Un team internazionale di paleontologi del Naturkunde-Museum Bielefeld in Germania, dell’Istituto di Paleobiologia dell’Accademia Polacca delle Scienze di Varsavia, Polonia, del Museo di Storia Naturale del Lussemburgo e del Museo dell’Evoluzione dell’Università di Uppsala in Svezia li hanno ora analizzati e li ha identificati come un nuovo genere di pliosauro: Lorrainosauro.
I pliosauri erano un tipo di plesiosauro con colli corti e teschi massicci. Sono comparsi più di 200 milioni di anni fa, ma sono rimasti componenti minori degli ecosistemi marini fino a trasformarsi improvvisamente in enormi predatori apicali. Il nuovo studio mostra che questo cambiamento adattivo è seguito alla differenziazione della nicchia alimentare e al declino globale di altri rettili marini predatori oltre 170 milioni di anni fa.
Lorrainosauro è il più antico pliosauro di grande corpo rappresentato da uno scheletro associato. Aveva mascelle lunghe più di 1,3 m con grandi denti conici e un voluminoso corpo a forma di siluro spinto da quattro arti simili a pinne.
“Lorrainosauro è stato uno dei primi pliosauri davvero enormi. Ha dato origine a una dinastia di megapredatori di rettili marini che hanno governato gli oceani per circa 80 milioni di anni”, spiega Sven Sachs, ricercatore del Naturkunde-Museum Bielefeld, che ha condotto lo studio.
Questo rettile gigante probabilmente raggiungeva più di 6 m dal muso alla coda e visse durante l’inizio del Giurassico medio. Curiosamente, si sa molto poco dei plesiosauri di quel periodo.
“La nostra identificazione di Lorrainosauro poiché uno dei primi pliosauri megapredatori dimostra che queste creature sono emerse immediatamente dopo una ristrutturazione fondamentale degli ecosistemi dei predatori marini attraverso il confine del Giurassico inferiore e medio, circa 175-171 milioni di anni fa. Questo evento colpì profondamente molti gruppi di rettili marini e portò i pliosauridi mega-predatori al predominio sugli ittiosauri “simili a pesci”, sugli antichi parenti dei coccodrilli marini e su altri plesiosauri predatori di grandi dimensioni”, aggiunge Daniel Madzia dell’Istituto di Paleobiologia dell’Accademia Polacca. of Sciences, che ha co-diretto lo studio.
I pliosauri erano alcuni dei predatori marini di maggior successo del loro tempo.
“Esempi famosi, come Pliosauro E Cronosauro – alcuni dei pliosauri più grandi del mondo – erano assolutamente enormi con una lunghezza corporea superiore a 10 m. Erano gli equivalenti ecologici delle odierne orche e avrebbero mangiato una vasta gamma di prede tra cui cefalopodi simili a calamari, grandi pesci e altri rettili marini. Questi sono stati tutti trovati come contenuto intestinale preservato”, ha affermato il coautore senior Benjamin Kear, curatore di paleontologia dei vertebrati e ricercatore in paleontologia presso il Museo dell’evoluzione, Università di Uppsala.
Le ossa e i denti recuperati di Lorrainosauro rappresentano i resti di quello che una volta era uno scheletro completo che si decompose e fu disperso sull’antico fondale marino dalle correnti e dagli spazzini.
“I resti furono portati alla luce nel 1983 da un taglio stradale vicino a Metz in Lorena, nel nord-est della Francia. Gli appassionati di paleontologia dell’Association minéralogique et paléontologique d’Hayange et des environs riconobbero l’importanza della loro scoperta e donarono i fossili al Museo di Storia Naturale in Lussemburgo”, ha detto il coautore Ben Thuy, curatore del Museo di Storia Naturale di Lussemburgo.
Oltre ad un breve rapporto pubblicato nel 1994, i fossili di Lorrainosauro rimase oscuro finché questo nuovo studio non rivalutò i reperti. Lorrainosauro indica che il regno dei giganteschi pliosauri megapredatori deve essere iniziato prima di quanto si pensasse in precedenza, e fu localmente sensibile ai principali cambiamenti ecologici che interessarono gli ambienti marini che coprivano quella che oggi è l’Europa occidentale durante il Giurassico medio inferiore.
“Lorrainosauro costituisce quindi un’aggiunta fondamentale alla nostra conoscenza degli antichi rettili marini risalenti all’era dei dinosauri, che fino ad oggi non è stata ancora completamente compresa”, afferma Benjamin Kear.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com