Il caso evolutivo ha reso questo pipistrello un cacciatore specializzato

L’ipotesi è particolarmente diffusa per i pipistrelli e le loro prede; insetti. 50 milioni di anni fa, i primi pipistrelli svilupparono la capacità di ecolocalizzare e quindi cacciare nell’oscurità, e in risposta a ciò, alcuni insetti svilupparono orecchie sensibili agli ultrasuoni in modo da poter sentire ed eludere i pipistrelli.

Ma se fosse in corso una corsa agli armamenti, i pipistrelli avrebbero dovuto rispondere, afferma Lasse Jakobsen, biologo, professore associato ed esperto di pipistrelli dell’Università della Danimarca meridionale, coautore di un nuovo studio pubblicato su Biologia attualeNello studio, lui e i suoi colleghi mettono in discussione la corsa agli armamenti evolutiva tra pipistrelli e insetti.

Gli altri autori sono Daniel Lewanzik e Holger R. Goerlitz del Max Planck Institute for Biological Intelligence e John M. Ratcliffe ed Erik Etzler dell’Università di Toronto.

L’argomento principale a sostegno dell’ipotesi della corsa agli armamenti è che alcuni pipistrelli non gridano così forte come altri durante la caccia, e quindi non possono essere ascoltati così facilmente dagli insetti. Queste sono le barbastelle (Barbastella barbastellus), e sono ca. 20 dB più silenziosi rispetto ad altri pipistrelli che cacciano insetti volanti, il che significa che la pressione sonora che emettono è 10 volte inferiore.

– Il barbastelle viene tradizionalmente indicato come il pipistrello che “reagisce” agli insetti, dice Lasse Jakobsen.

Ma qualcosa ha lasciato perplessi lui e i suoi colleghi: se si guardano i parenti stretti delle barbastelle, non c’è praticamente nessun altro membro che cattura insetti nell’aria. Invece, mangiano insetti che si siedono su superfici come foglie e rami, e queste specie sono tutte più silenziose delle specie che cacciano insetti volanti.

Nei circoli di ricerca sui pipistrelli, i pipistrelli che catturano gli insetti nell’aria sono chiamati pipistrelli falchi, mentre i pipistrelli che raccolgono insetti da una superficie, per così dire, sono chiamati pipistrelli spigolatori. La barbastelle è un pipistrello falco.

– Se la maggior parte della famiglia dei barbastelle sono spigolatori, allora è molto probabile che anche il loro antenato fosse spigolatore, dice Lasse Jakobsen.

Di conseguenza, è improbabile che l’antenato delle barbastelle fosse un venditore ambulante rumoroso che si è evoluto nelle barbastelle sussurrate in risposta all’udito degli insetti.

– Una specie non ha libera scelta quando si evolve in una nuova direzione. Ad esempio, per i mammiferi è una condizione che i loro antenati non avessero piume, quindi i loro discendenti non svilupperanno mai un’ala con piume. Invece hanno trovato un’altra soluzione per volare: la pelle modificata tra le dita, spiega Lasse Jakobsen.

Ma se le barbastelle non hanno evoluto la loro capacità di essere più silenziose quando cacciano in aria, nell’ambito della corsa agli armamenti tra insetti e pipistrelli; Da dove proviene?

– Non è un’abilità evoluta. Semplicemente non può emettere richiami più forti di quanto non faccia, perché come discendente di una spigolatrice è probabilmente morfologicamente limitato. Ma ha trovato una nicchia in cui può utilizzare i suoi richiami a bassa ampiezza. È una coincidenza evolutiva; è caduto in questa nicchia, dove c’era qualcosa da mangiare.

Questa nicchia è popolata da insetti volanti e notturni, che sentono e sono quindi bravi ad evitare i pipistrelli notturni. Ma non riescono a sentire abbastanza bene da registrare le barbastelle, quindi diventano le loro prede.

La ragione della limitazione morfologica va ricercata nel modo in cui i pipistrelli emettono il loro suono. La maggior parte dei pipistrelli grida con la bocca e questo consente loro di emettere suoni forti. Molte spigolatrici, invece, emettono il suono con il naso, e questo rende i loro richiami più bassi di 20 dB.

– Quindi il motivo per cui oggi le barbastelle sono così silenziose non è l’espressione di una corsa agli armamenti tra pipistrelli e insetti, ma piuttosto semplicemente l’espressione del fatto che discendono da pipistrelli che non possono gridare così forte come gli altri, dice Lasse Jakobsen .

Insetti volanti notturni: esempi di insetti volanti notturni sono falene, scarafaggi e zanzare. Molte falene hanno le orecchie e possono sentire se un pipistrello si avvicina. Fino a ca. 50 milioni di anni fa, quando sorsero i pipistrelli, gli insetti volanti notturni non avevano nemici significativi. Oggi solo i pipistrelli cacciano gli insetti di notte.