Un nuovo studio ha scoperto che le condizioni dinamiche e mutevoli dell’Oceano Artico hanno probabilmente causato tre importanti eventi di mortalità nella popolazione di balene grigie del Pacifico settentrionale orientale a partire dagli anni ’80.
Durante ciascuna di queste morie, inclusa quella iniziata nel 2019 e tuttora in corso, la popolazione di balene grigie è stata ridotta fino al 25% in pochi anni, ha affermato Joshua Stewart, assistente professore presso il Marine Mammal Institute dell’Oregon State University e l’autore principale dello studio.
“Si tratta di oscillazioni demografiche estreme che non ci aspettavamo di vedere in una specie grande e longeva come le balene grigie”, ha detto Stewart. “Quando la disponibilità delle loro prede nell’Artico è bassa e le balene non possono raggiungere le aree di alimentazione a causa del ghiaccio marino, la popolazione delle balene grigie subisce shock rapidi e gravi.”
“Anche le specie altamente mobili e longeve come le balene grigie sono sensibili agli impatti dei cambiamenti climatici. Quando si verifica un improvviso calo della qualità delle prede, la popolazione delle balene grigie viene colpita in modo significativo.”
I risultati sono stati appena pubblicati sulla rivista Scienza.
Le balene grigie del Pacifico settentrionale orientale sono una delle poche popolazioni di grandi balene che si sono riprese a numeri che potrebbero essere simili a quelli che esistevano prima della caccia alle balene commerciale. Poiché la popolazione si è avvicinata a livelli vicini a ciò che le aree di alimentazione artiche possono supportare, è probabile che siano diventati più sensibili alle condizioni ambientali a causa della competizione per risorse limitate, ha affermato Stewart.
Le condizioni sfavorevoli dell’Artico che portarono a due morie negli anni ’80 e ’90 non furono permanenti e la popolazione riprese rapidamente con il miglioramento delle condizioni.
“Si è scoperto che non sapevamo davvero come sarebbe una popolazione sana di misticeti quando non è pesantemente impoverita dagli impatti umani”, ha detto. “La nostra ipotesi è stata generalmente che queste popolazioni in ripresa avrebbero colpito le loro capacità di carico ambientale e sarebbero rimaste più o meno stabili lì. Ma quello che stiamo vedendo è molto più un percorso accidentato in risposta a condizioni oceaniche altamente variabili e in rapido cambiamento.”
Le balene grigie del Pacifico settentrionale orientale, che attualmente contano circa 14.500, migrano per oltre 12.000 miglia ogni anno lungo la costa del Pacifico, dalle calde acque al largo della costa della Bassa California, in Messico, nei mesi invernali alle fredde e produttive acque dell’Artico. da nutrire nei mesi estivi.
I ricercatori del Southwest Fisheries Science Center della National Oceanic and Atmospheric Administration di La Jolla, in California, hanno condotto studi di monitoraggio a lungo termine della popolazione di queste balene dagli anni ’60, monitorando l’abbondanza, i tassi di nascita e di morte e monitorando le condizioni corporee utilizzando immagini aeree. Questa vasta ricerca ha reso questa popolazione di balene grigie la popolazione di grandi balene più studiata del pianeta, fornendo una finestra unica sulle dinamiche demografiche della specie.
“Questa ricerca dimostra il valore dei dati a lungo termine nel comprendere non solo le specie oggetto di studio ma anche l’ambiente da cui dipendono”, ha affermato Dave Weller, direttore della Divisione Mammiferi e Tartarughe Marine del Southwest Fisheries Science Center. “Quando abbiamo iniziato a raccogliere dati sulle balene grigie nel 1967, non ci rendevamo conto dell’importante ruolo che avrebbero svolto nella comprensione degli effetti del cambiamento climatico su un’iconica specie sentinella nel Pacifico. Questa ricerca non sarebbe stata possibile senza i nostri affidabili dati a lungo termine”. registro del mandato.”
La popolazione di balene grigie del Pacifico settentrionale orientale, che è stata cacciata fino quasi all’estinzione prima che fosse promulgata una moratoria sulla caccia alle balene, è stata vista come una storia di successo di conservazione a causa della rapida ripresa della popolazione nell’era post-caccia alle balene.
Nel 2019, quando un gran numero di spiaggiamenti di balene grigie iniziarono a verificarsi lungo la costa del Pacifico, Stewart, all’epoca ricercatore presso il Southwest Fisheries Science Center, iniziò a esaminare più da vicino i dati a lungo termine per vedere se poteva saperne di più su cosa potrebbe causare l’insolito evento di mortalità.
Combinando i dati a lungo termine sulla popolazione delle balene grigie con estesi dati ambientali dell’Artico, Stewart e i suoi collaboratori hanno determinato che i due “eventi insoliti di mortalità” dichiarati dalla NOAA nel 1999 e nel 2019 erano legati a entrambi i livelli di ghiaccio marino nell’Artico. L’Artico e la biomassa dei crostacei che vivono sui fondali marini che le balene grigie prendono di mira come cibo.
Stewart ha anche identificato una terza moria negli anni ’80 che ha seguito un modello simile ma non è stata associata a un numero più elevato di spiaggiamenti, probabilmente a causa dei tassi di segnalazione più bassi di balene spiaggiate prima degli anni ’90.
I ricercatori hanno scoperto che anni con meno ghiaccio marino estivo nelle aree di alimentazione artica delle balene grigie hanno fornito maggiori opportunità di foraggiamento a beneficio della popolazione. Tuttavia, a lungo termine, la diminuzione della copertura del ghiaccio marino, conseguenza del rapido e accelerato cambiamento climatico, molto probabilmente non porterà benefici alle balene grigie.
Anche gli anfipodi bentonici, le prede ricche di calorie preferite dalle balene grigie, sono sensibili alla copertura di ghiaccio marino. Le alghe che crescono sotto il ghiaccio marino affondano nel fondale marino, arricchendo la popolazione di anfipodi. Meno ghiaccio porta a meno alghe che raggiungono il fondale marino, acqua più calda che favorisce crostacei bentonici più piccoli e correnti più veloci che riducono l’habitat per le prede preferite delle balene grigie.
“Con meno ghiaccio si formano meno alghe, il che è peggio per le prede delle balene grigie”, ha detto Stewart. “Tutti questi fattori stanno convergendo nel ridurre la qualità e la disponibilità del cibo da cui fanno affidamento.”
Per le balene grigie, la minore disponibilità di prede porta alla fine alla moria. L’evento più recente è ancora considerato in corso ed è durato molto più a lungo dei due eventi precedenti.
“Siamo in un territorio inesplorato ora. I due eventi precedenti, nonostante siano stati significativi e drammatici, sono durati solo un paio d’anni”, ha detto Stewart. “L’evento di mortalità più recente è rallentato e ci sono segnali che le cose stanno cambiando, ma la popolazione ha continuato a diminuire. Uno dei motivi per cui potrebbe trascinarsi è la componente del cambiamento climatico, che sta contribuendo a una tendenza a lungo termine di riduzione della mortalità. preda di qualità.”
Le balene grigie hanno vissuto centinaia di migliaia di anni di cambiamenti ambientali e nel tempo si sono adattate al cambiamento delle condizioni, rendendo improbabile l’estinzione dovuta ai cambiamenti climatici, ha detto Stewart.
“Non direi che esiste il rischio di perdere le balene grigie a causa del cambiamento climatico”, ha detto. “Ma dobbiamo pensare in modo critico a cosa potrebbero significare questi cambiamenti in futuro. Un Oceano Artico che si è riscaldato in modo significativo potrebbe non essere in grado di sostenere 25.000 balene grigie come ha fatto nel recente passato”.
I coautori dello studio includono Trevor W. Joyce di Ocean Associates; John Durban del Marine Mammal Institute e Sealife Response, Rehabilitation and Research; John Calambokidis del Cascadia Research Collective; Deborah Fauquier dell’Ufficio per le risorse protette della pesca della NOAA; Holly Fearnbach della SR3; Jacqueline Grebmeier del Centro per le scienze ambientali dell’Università del Maryland; Morgan Lynn, Wayne Perriman del Southwest Fisheries Science Center, NOAA Fisheries; Manfredi Manizza dello Scripps Institution of Oceanography, Università della California, San Diego; e Tim Tinker di Nhydra Consulting e Università della California, Santa Cruz.
Il Marine Mammal Institute fa parte del College of Agricultural Sciences dell’Oregon e ha sede presso l’Hatfield Marine Science Center di Newport.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
