Secondo gli scienziati, 71 delle 162 piattaforme di ghiaccio che circondano l’Antartide si sono ridotte di volume in 25 anni, dal 1997 al 2021, con un rilascio netto di 7,5 trilioni di tonnellate di acqua di fusione negli oceani.
Hanno scoperto che quasi tutte le piattaforme di ghiaccio sul lato occidentale dell’Antartide hanno subito una perdita di ghiaccio. Al contrario, la maggior parte delle piattaforme di ghiaccio sul lato orientale sono rimaste le stesse o sono aumentate di volume.
Nel corso di 25 anni, gli scienziati hanno calcolato che quasi 67 trilioni di tonnellate di ghiaccio sono state esportate nell’oceano, controbilanciate da 59 trilioni di tonnellate di ghiaccio aggiunte alle piattaforme di ghiaccio, con una perdita netta di 7,5 trilioni di tonnellate.
Il dottor Benjamin Davison, ricercatore presso l’Università di Leeds che ha condotto lo studio, ha dichiarato: “Esiste un quadro misto del deterioramento della piattaforma di ghiaccio, e questo ha a che fare con la temperatura dell’oceano e le correnti oceaniche intorno all’Antartide.
“La metà occidentale è esposta all’acqua calda, che può erodere rapidamente le piattaforme di ghiaccio dal basso, mentre gran parte dell’Antartide orientale è attualmente protetta dalle vicine acque calde da una fascia di acqua fredda sulla costa.”
L’Antartide è un vasto continente – 50 volte più grande del Regno Unito – e i mari sul lato occidentale sperimentano correnti e venti diversi rispetto a quelli su est, e questo sta spingendo acqua più calda sotto le piattaforme di ghiaccio sul fianco occidentale.
Il dottor Davison, un esperto di osservazione della Terra delle regioni polari presso la School of Earth and Environment, ha dichiarato: “Ci aspettavamo che la maggior parte delle piattaforme di ghiaccio attraversassero cicli di contrazione rapida, ma di breve durata, per poi ricrescere lentamente. Invece, vediamo che quasi la metà di essi si sta riducendo senza alcun segno di ripresa.”
Egli ritiene che il riscaldamento globale indotto dall’uomo possa essere un fattore chiave nella perdita del ghiaccio. Se fosse dovuto alla variazione naturale dei modelli climatici, ci sarebbero stati alcuni segni di ricrescita del ghiaccio sulle piattaforme di ghiaccio occidentali.
Le piattaforme di ghiaccio galleggiano sui mari che circondano l’Antartide e sono estensioni della calotta glaciale che copre gran parte del continente. Le piattaforme di ghiaccio agiscono come giganteschi “tappi” all’estremità dei ghiacciai, rallentando il flusso di ghiaccio che defluisce negli oceani.
Quando le piattaforme di ghiaccio si assottigliano o si riducono di dimensioni, questi tappi si indeboliscono con il risultato che aumenta la velocità di perdita di ghiaccio dai ghiacciai.
Piattaforma di ghiaccio Getz
Alcune delle maggiori perdite di ghiaccio sono state osservate sulla piattaforma di ghiaccio Getz, dove sono andate perdute 1,9 trilioni di tonnellate di ghiaccio durante il periodo di studio di 25 anni. Solo il 5% di questo è dovuto al distacco, quando grossi pezzi di ghiaccio si staccano dalla piattaforma e si spostano nell’oceano. Il resto è dovuto allo scioglimento alla base della piattaforma di ghiaccio.
Allo stesso modo, sulla piattaforma di ghiaccio di Pine Island, andarono perdute 1,3 trilioni di tonnellate di ghiaccio. Circa un terzo di tale perdita – 450 miliardi di tonnellate – è dovuta al parto. Il resto è dovuto allo scioglimento della parte inferiore della piattaforma di ghiaccio.
Al contrario, la piattaforma di ghiaccio di Amery, dall’altra parte dell’Antartide, ha guadagnato 1,2 trilioni di tonnellate di ghiaccio. È circondato da acque molto più fredde.
Importante valutazione dell’Antartide
I ricercatori hanno analizzato oltre 100.000 immagini radar satellitari per produrre questa importante valutazione dello “stato di salute” delle piattaforme di ghiaccio.
Se le piattaforme di ghiaccio scomparissero o addirittura diminuissero, ci saranno importanti effetti a catena sul sistema di ghiaccio dell’Antartide e sulla circolazione oceanica globale, il gigantesco “nastro trasportatore” che sposta nutrienti, calore e carbonio da questo sensibile ecosistema polare.
Potenziale interruzione della circolazione oceanica
L’acqua rilasciata nell’oceano dalle piattaforme di ghiaccio e dai ghiacciai è acqua dolce. Nel corso del periodo di studio di 25 anni, i ricercatori hanno stimato che 66,9 trilioni di tonnellate di acqua dolce sono finite nell’Oceano Antartico attorno all’Antartide solo dalle piattaforme di ghiaccio.
Nell’Oceano Antartico, la densa acqua salata affonda nel fondo dell’oceano come parte del nastro trasportatore oceanico globale. Questo affondamento dell’acqua agisce come uno dei motori che azionano il nastro trasportatore oceanico.
L’acqua dolce dell’Antartide diluisce l’acqua salata dell’oceano, rendendola più fresca e leggera, che impiega più tempo ad affondare e questo può indebolire il sistema di circolazione oceanica
Un altro studio, pubblicato sulla rivista Nature Climate Change, mostra che questo processo potrebbe essere già in corso.
“Attrito costante”
La professoressa Anna Hogg, anch’essa dell’Università di Leeds e coautrice dello studio, ha dichiarato: “Lo studio ha generato risultati importanti. Tendiamo a pensare che le piattaforme di ghiaccio attraversino avanzamenti e arretramenti ciclici. Invece, stiamo assistendo a un costante attrito dovuto allo scioglimento e al parto.
“Molte piattaforme di ghiaccio si sono deteriorate molto: 48 hanno perso più del 30% della loro massa iniziale in soli 25 anni.
“Questa è un’ulteriore prova che l’Antartide sta cambiando perché il clima si sta riscaldando.
“Lo studio fornisce una misura di base da cui possiamo vedere ulteriori cambiamenti che potrebbero emergere man mano che il clima diventa più caldo.”
Monitoraggio satellitare
Le informazioni su ciò che sta accadendo in Antartide negli ultimi anni provengono in gran parte dai satelliti CryoSat-2 e Sentinel-1, che possono monitorare l’Antartide anche quando è nuvoloso e durante le lunghe notti polari.
CryoSat-2, lanciata nel 2010, è stata la prima missione Explorer dell’Agenzia spaziale europea e la prima dedicata al monitoraggio delle calotte polari e dei ghiacciai della Terra.
Il professor Noel Gourmelen, dell’Università di Edimburgo e Earthwave e coautore dello studio, ha dichiarato: “CryoSat-2 è stato uno strumento incredibile per monitorare l’ambiente polare. La sua capacità di mappare con precisione l’erosione delle piattaforme di ghiaccio da parte dell’oceano sottostante ha consentito questa quantificazione e ripartizione accurata della perdita della piattaforma di ghiaccio, ma ha anche rivelato dettagli affascinanti su come avviene questa erosione».
I dettagli catturati da questi sensori satellitari sono così grandi che gli scienziati sono stati in grado di monitorare i cambiamenti anno dopo anno in Antartide.
Il dottor Mark Drinkwater, responsabile delle Scienze della Terra e della Missione presso l’Agenzia spaziale europea (ESA), ha dichiarato: “Il monitoraggio e il monitoraggio dei cambiamenti climatici nel vasto continente antartico richiedono un sistema satellitare che acquisisca dati regolarmente durante tutto l’anno.
“La missione satellitare Sentinel-1 del programma europeo Copernicus ha soddisfatto questa esigenza. Insieme ai dati storici acquisiti dai suoi predecessori ERS-1, -2 ed Envisat dell’ESA, Sentinel-1 ha rivoluzionato la nostra capacità di fare il punto sulle piattaforme di ghiaccio galleggianti, come un indicatore del bilancio di massa e della salute della calotta glaciale antartica.
“Nel prossimo futuro, potenzieremo ulteriormente il monitoraggio dell’Antartide con tre nuove missioni focalizzate sull’polare CRISTAL, CIMR e ROSE-L.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
