Animali sconosciuti lasciavano impronte simili a uccelli nell’Africa meridionale del tardo Triassico

Numerosi siti fossili nell’Africa meridionale conservano impronte tridattili distintive a cui è stato dato un nome Trisauropodisco. Da molti anni i ricercatori dibattono su quali animali possano aver lasciato queste tracce, e su quante specie diverse (tecnicamente chiamate ichnospecie) di Trisauropodisco ci sono.

In questo studio, i ricercatori hanno rivalutato la documentazione fossile di queste impronte, esaminando le tracce fossili fisiche insieme ai materiali pubblicati che documentano Trisauropodisco in quattro siti del Lesotho risalenti al tardo Triassico e al primo Giurassico. Gli autori hanno anche fornito una descrizione dettagliata sul campo delle impronte di un tracciato lungo 80 metri a Maphutseng. Hanno identificato due morfologie distinte tra loro Trisauropodisco impronte, la prima delle quali è simile a certe impronte di dinosauri non uccelli, e la seconda è molto simile per dimensioni e proporzioni alle impronte degli uccelli.

Queste tracce non corrispondono direttamente ad alcun animale fossile conosciuto di questa regione e periodo di tempo. Le più antiche di queste impronte, risalenti a oltre 210 milioni di anni fa, sono 60 milioni di anni più antiche dei primi fossili corporali conosciuti di veri uccelli. È possibile che queste tracce siano state prodotte dai primi dinosauri, e potenzialmente anche dai primi membri di una stirpe simile agli uccelli, ma gli autori notano che potrebbero esserci stati anche altri rettili, cugini dei dinosauri, che hanno evoluto in modo convergente piedi simili a uccelli. Chiunque siano i tracciatori, queste impronte stabiliscono l’origine di piedi simili a uccelli almeno nel tardo periodo Triassico.

Gli autori aggiungono: “Trisauropodisco sono note tracce di numerosi siti dell’Africa meridionale risalenti a circa 215 milioni di anni fa. La forma delle tracce è coerente con le tracce di uccelli fossili moderni e più recenti, ma è probabile che sia stato prodotto un dinosauro con un piede simile a quello di un uccello Trisauropodisco.”