La distribuzione del sale da parte delle correnti oceaniche svolge un ruolo cruciale nella regolazione del clima globale. Questo è ciò che i ricercatori della Dalhousie University in Canada, del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, dell’Alfred Wegener Institute, dell’Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) e del MARUM – Centro per le scienze ambientali marine dell’Università di Brema hanno scoperto in uno studio nuovo studio. Hanno studiato le anomalie climatiche naturali, inclusa la cosiddetta Piccola Era Glaciale. Questo periodo freddo, dal XV alla metà del XIX secolo, portò a scarsi raccolti, carestie e malattie in Europa. Sebbene la Piccola Era Glaciale sia uno dei periodi più studiati della storia recente, i meccanismi climatici sottostanti rimangono controversi.
“Osservare le recenti anomalie climatiche naturali aiuta a comprendere i processi e i meccanismi che il riscaldamento globale indotto dall’uomo può innescare”, afferma la dott.ssa Anastasia Zhuravleva, autrice principale dello studio. Era una studentessa di dottorato presso il GEOMAR e ha ricevuto il Premio Annette Barthelt per la sua tesi nel 2019. Ha poi lavorato come ricercatrice post-dottorato presso il GEOMAR e la Dalhousie University, dove lo studio è stato completato.
“I ricercatori spesso considerano l’aumento dell’estensione del ghiaccio marino e la desalinizzazione nell’Atlantico settentrionale subpolare come possibili fattori scatenanti dei periodi freddi passati, ma i processi nell’Atlantico tropicale sembrano essere altrettanto importanti”, afferma la dott.ssa Zhuravleva. “In effetti, a differenza delle latitudini settentrionali e medie, ci sono poche informazioni su questi recenti eventi climatici nell’Atlantico subtropicale-tropicale e sul loro impatto sulle regioni dell’emisfero settentrionale”, aggiunge il dottor Henning Bauch, paleoclimatologo dell’AWI e del GEOMAR. , co-iniziatore e coautore dello studio. “È qui che entra in gioco la nostra ricerca.”
Allora, cosa è successo nell’Atlantico tropicale durante le anomalie climatiche storiche, e in che modo i potenziali cambiamenti lì hanno influenzato la circolazione oceanica e il clima molto più a nord? Per rispondere a queste domande, il team ha lavorato su un profilo dei sedimenti dei Caraibi meridionali e ha ricostruito la salinità e la temperatura delle acque superficiali negli ultimi 1700 anni. Tra le altre cose, i ricercatori hanno determinato la composizione isotopica ed elementare dei gusci calcarei del plancton.
I risultati mostrano un raffreddamento di circa 1°C durante la Piccola Era Glaciale. “Si tratta di un cambiamento di temperatura significativo per questa regione”, afferma il dottor Mahyar Mohtadi, coautore dello studio e capo del gruppo Variabilità climatica a bassa latitudine presso MARUM. “Particolarmente degno di nota è il verificarsi di un altro raffreddamento pronunciato per l’VIII-IX secolo. Temperature più fredde nell’oceano tropicale altrimenti caldo portarono a una diminuzione delle precipitazioni regionali, che coincise con gravi siccità nella penisola dello Yucatan e con il declino della cultura Maya classica”.
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che le anomalie del clima freddo nel Nord Atlantico subpolare e in Europa erano accompagnate da una circolazione oceanica più debole e da una maggiore salinità nei Caraibi. “L’avvezione, o il movimento del sale tropicale verso le alte latitudini settentrionali, è essenziale per mantenere elevate densità superficiali nella zona subpolare del Nord Atlantico. Questo è un prerequisito per la stabilità complessiva della circolazione oceanica su larga scala, compreso il trasferimento della calda Corrente del Golfo acqua, responsabile delle nostre temperature miti in Europa”, afferma il dott. Bauch.
I dati sul passato storico consentono quindi di ricostruire il collegamento attraverso il Nord Atlantico. Il raffreddamento iniziale può essere causato da eruzioni vulcaniche, bassa attività solare e feedback tra il ghiaccio marino e l’oceano nel nord. Il nuovo studio fornisce la prova che una diminuzione del movimento del sale verso le alte latitudini settentrionali amplificherà e prolungherà questi eventi climatici. Al contrario, il lento movimento delle anomalie positive di salinità dai tropici alla fine aumenterà la densità sulla superficie del Nord Atlantico subpolare. Ciò potrebbe favorire il trasporto del calore verso nord da parte delle correnti oceaniche, con conseguente temperature più miti su Europa e Nord America.
“Un simile feedback sulla salinità è noto dai modelli ed è stato ipotizzato per la Piccola Era Glaciale. Tuttavia, in assenza di dati sull’oceano tropicale, queste ipotesi si sono basate su registrazioni di precipitazioni meno dirette”, afferma la dott.ssa Zhuravleva.
Ci sono prove che la Corrente del Golfo si sta indebolendo e che il riscaldamento indotto dall’uomo è una probabile causa. Ciò che è certo è che le conseguenze di questo cambiamento saranno globali. La misura in cui interagiscono i diversi meccanismi climatici è stata una questione aperta. Questo studio conferma ora che il trasporto del sale da sud a nord è un fattore chiave nei processi coinvolti.
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