“Donna cacciatrice”: gli studi mirano a correggere la storia

“Questo era ciò che tutti erano abituati a vedere”, ha detto Ocobock. “Questa era l’ipotesi che tutti noi avevamo in mente e che è stata portata avanti nei nostri musei di storia naturale.”

Molti anni dopo, Ocobock, professoressa assistente presso il Dipartimento di Antropologia e direttrice del Laboratorio di Energetica Umana presso l’Università di Notre Dame, si ritrovò come biologa umana a studiare fisiologia e prove preistoriche e a scoprire che molte di queste concezioni sulle prime donne e gli uomini non erano del tutto precisi. La ricostruzione accettata dell’evoluzione umana presupponeva che i maschi fossero biologicamente superiori, ma quell’interpretazione non raccontava tutta la storia.

Basandosi su prove sia fisiologiche che archeologiche, Ocobock e la sua compagna di ricerca, Sarah Lacy, un’antropologa con esperienza in archeologia biologica presso l’Università del Delaware, hanno recentemente pubblicato due studi contemporaneamente sulla rivista American Anthropologist. La loro ricerca congiunta, proveniente da questi due angoli, ha scoperto che non solo le donne preistoriche si dedicavano alla pratica della caccia, ma la loro anatomia e biologia femminile le avrebbe rese intrinsecamente più adatte a tale attività.

Della sua duplice ricerca e di quella del suo coautore, che era la storia di copertina del numero di novembre di Scientific American, Ocobock ha detto: “Piuttosto che vederla come un modo per cancellare o riscrivere la storia, i nostri studi stanno cercando di correggere la storia che ne ha cancellato le donne.”

Fisiologia femminile ed estrogeni, l'”eroe non celebrato della vita”

Nel loro studio fisiologico, i due ricercatori hanno spiegato che le femmine preistoriche erano abbastanza capaci di svolgere l’arduo compito fisico di cacciare le prede e probabilmente erano in grado di cacciare con successo per periodi di tempo prolungati. Da un punto di vista metabolico, ha spiegato Ocobock, il corpo femminile è più adatto per l’attività di resistenza, “che sarebbe stata fondamentale all’inizio della caccia perché avrebbero dovuto portare gli animali allo sfinimento prima di iniziare a ucciderli”.

Due grandi contributori a questo metabolismo potenziato sono gli ormoni, in questo caso gli estrogeni e l’adiponectina, che sono tipicamente presenti in quantità maggiori nei corpi femminili rispetto a quelli maschili. Questi due ormoni svolgono un ruolo fondamentale nel consentire al corpo femminile di modulare il glucosio e il grasso, una funzione fondamentale nelle prestazioni atletiche.

Gli estrogeni, in particolare, aiutano a regolare il metabolismo dei grassi incoraggiando il corpo a utilizzare il grasso immagazzinato per produrre energia prima di esaurire le riserve di carboidrati. “Poiché i grassi contengono più calorie dei carboidrati, bruciano più a lungo e più lentamente”, ha spiegato Ocobock, “il che significa che la stessa energia sostenuta può farti andare avanti più a lungo e può ritardare l’affaticamento”.

Gli estrogeni proteggono anche le cellule del corpo dai danni durante l’esposizione al calore dovuta a un’attività fisica estrema. “Gli estrogeni sono davvero l’eroe non celebrato della vita, nella mia mente”, ha detto Ocobock. “È così importante per la salute cardiovascolare e metabolica, lo sviluppo del cervello e il recupero dagli infortuni”.

L’adiponectina amplifica anche il metabolismo dei grassi risparmiando il metabolismo dei carboidrati e/o delle proteine, consentendo al corpo di mantenere la rotta per periodi prolungati, soprattutto su grandi distanze. In questo modo, l’adiponectina è in grado di proteggere i muscoli dal cedimento e di mantenerli in condizioni migliori per un esercizio prolungato, ha spiegato Ocobock.

La stessa struttura del corpo femminile è un altro elemento che Ocobock e Lacy hanno ritenuto vantaggioso in termini di resistenza ed efficacia per i cacciatori preistorici. “Con la struttura dei fianchi tipicamente più ampia delle femmine, sono in grado di ruotare i fianchi, allungando i passi”, ha spiegato Ocobock. “Più i passi sono lunghi, più sono “economici” dal punto di vista metabolico, e più lontano puoi arrivare, più velocemente.

“Quando guardi alla fisiologia umana in questo modo, puoi pensare alle donne come maratoneti e agli uomini come powerlifter.”

L’archeologia racconta di più sulla storia della “donna cacciatrice”

Numerosi ritrovamenti archeologici indicano che le donne preistoriche non solo parteciparono alle lesioni derivanti dalla pericolosa attività della caccia a contatto ravvicinato, ma che si trattava di un’attività da loro tenuta in grande considerazione e apprezzata. “Abbiamo concepito la caccia ai Neanderthal come uno stile di caccia ravvicinato e personale”, ha affermato Ocobock, “il che significa che i cacciatori spesso devono posizionarsi sotto la preda per ucciderla. In quanto tale, scopriamo che entrambi i maschi e le femmine riportano le stesse lesioni quando guardiamo i loro reperti fossili.”

Ocobock ha descritto quelle lesioni traumatiche come simili a quelle ricevute dai moderni clown del rodeo: lesioni alla testa e al petto dove sono stati presi a calci dall’animale, o agli arti dove sono stati morsi o hanno subito una frattura. “Troviamo questi modelli e tassi di usura allo stesso modo sia nelle donne che negli uomini”, ha detto. “Quindi entrambi partecipavano alla caccia in stile imboscata di selvaggina di grossa taglia.”

In secondo luogo, ha detto Ocobock, ci sono prove dell’esistenza delle prime cacciatrici nel periodo dell’Olocene in Perù, dove le femmine venivano sepolte con armi da caccia. “Non vieni spesso sepolto con qualcosa a meno che non fosse importante per te o fosse qualcosa che usavi frequentemente nella tua vita.

“Inoltre, non abbiamo motivo di credere che le donne preistoriche abbandonassero la caccia mentre erano incinte, allattavano o trasportavano bambini”, ha aggiunto Ocobock, “né vediamo nel profondo passato alcuna indicazione che esistesse una rigorosa divisione sessuale del lavoro”.

Il punto, ha osservato Ocobock, era che “la caccia apparteneva a tutti, non solo ai maschi”, soprattutto nelle società preistoriche dove la sopravvivenza era un’attività a portata di mano. “Non c’erano abbastanza persone che vivevano in gruppi per essere specializzate in compiti diversi. Tutti dovevano essere generalisti per sopravvivere.”

Combattere i pregiudizi

“Questa rivelazione è particolarmente importante nell’attuale momento politico della nostra società, in cui il sesso e il genere sono al centro dell’attenzione”, ha affermato Ocobock. “E voglio che le persone siano in grado di cambiare queste idee sull’inferiorità fisica femminile che circolano da così tanto tempo.”

Quando si parla di ricostruire il passato per comprenderlo meglio – e per condurre una “buona scienza” – Ocobock ha detto che gli scienziati devono essere estremamente attenti a come i pregiudizi moderni possano penetrare nelle interpretazioni del passato. Ha avvertito che i ricercatori devono essere consapevoli dei propri pregiudizi e assicurarsi di porre le domande giuste in modo che le domande non li portino lungo la strada della ricerca di ciò che vogliono vedere.

“Dobbiamo cambiare i pregiudizi che mettiamo sul tavolo, o almeno fare una pausa prima di assegnare tali pregiudizi. E in un senso più ampio, non puoi assumere apertamente le capacità di qualcuno in base al sesso o al genere che hai assegnato guardandoli. “, ha concluso Ocobock.