Secondo un team internazionale di scienziati, i microfossili dell’Australia occidentale potrebbero rappresentare un salto nella complessità della vita che ha coinciso con l’aumento di ossigeno nell’atmosfera terrestre e negli oceani.
I risultati, pubblicati sulla rivista Geobiologia, forniscono una rara finestra sul Grande Evento di Ossidazione, un periodo di circa 2,4 miliardi di anni fa in cui la concentrazione di ossigeno aumentò sulla Terra, modificando radicalmente la superficie del pianeta. Si ritiene che l’evento abbia innescato un’estinzione di massa e aperto la porta allo sviluppo di una vita più complessa, ma prima della scoperta dei nuovi microfossili esistevano poche prove dirette nella documentazione fossile, hanno detto gli scienziati.
“Quello che mostriamo è la prima prova diretta che collega il cambiamento dell’ambiente durante il Grande Evento di Ossidazione con un aumento della complessità della vita”, ha detto l’autrice corrispondente Erica Barlow, professoressa di ricerca affiliata al Dipartimento di Geoscienze della Penn State. “Questo è qualcosa che è stato ipotizzato, ma i reperti fossili sono così pochi che non siamo stati in grado di testarli.”
Rispetto agli organismi moderni, i microfossili assomigliavano più a un tipo di alghe che a forme di vita procariotiche più semplici – organismi come i batteri, per esempio – che esistevano prima del Grande Evento di Ossidazione, hanno detto gli scienziati. Le alghe, insieme a tutte le altre piante e animali, sono eucarioti, forme di vita più complesse le cui cellule hanno un nucleo legato a una membrana.
È necessario ulteriore lavoro per determinare se i microfossili siano stati lasciati da organismi eucarioti, ma questa possibilità avrebbe implicazioni significative, hanno detto gli scienziati. Sposterebbe indietro di 750 milioni di anni la documentazione dei microfossili eucariotici conosciuti.
“I microfossili hanno una notevole somiglianza con una famiglia moderna chiamata Volvocaceae”, ha detto Barlow. “Ciò suggerisce che il fossile potrebbe essere uno dei primi fossili eucariotici. Questa è una grande affermazione e qualcosa che necessita di più lavoro, ma solleva una domanda interessante su cui la comunità può basarsi e testare.”
Barlow ha scoperto la roccia contenente i fossili mentre conduceva la sua ricerca universitaria presso l’Università del Nuovo Galles del Sud (USNW) in Australia, e ha condotto il lavoro attuale come parte del suo lavoro di dottorato presso l’UNSW e poi mentre era ricercatrice post-dottorato presso la Penn State.
“Questi fossili specifici sono straordinariamente ben conservati, il che ha consentito lo studio combinato della loro morfologia, composizione e complessità”, ha affermato Christopher House, professore di geoscienze alla Penn State e coautore dello studio. “I risultati forniscono una grande finestra su una biosfera in evoluzione miliardi di anni fa.”
Gli scienziati hanno analizzato la composizione chimica e la composizione isotopica del carbonio dei microfossili e hanno determinato che il carbonio è stato creato da organismi viventi, confermando che le strutture erano effettivamente fossili biologici. Hanno anche scoperto informazioni sull’habitat, sulla riproduzione e sul metabolismo dei microrganismi.
Barlow ha confrontato i campioni con i microfossili precedenti al Grande Evento di Ossidazione e non è riuscito a trovare organismi comparabili. I microfossili che ha trovato erano più grandi e presentavano disposizioni cellulari più complesse, ha detto.
“I dati sembrano rivelare un’esplosione di vita: c’è un aumento nella diversità e nella complessità di questa vita fossilizzata che stiamo trovando”, ha detto Barlow.
Rispetto agli organismi moderni, ha detto Barlow, i microfossili hanno esplicite somiglianze con le colonie di alghe, anche nella forma, dimensione e distribuzione sia della colonia che delle singole cellule e membrane attorno sia alla cellula che alla colonia.
“Hanno una notevole somiglianza e quindi, da questo modo di confronto, potremmo dire che questi fossili erano relativamente complessi”, ha detto Barlow. “Non c’è nulla di simile nella documentazione fossile, eppure hanno somiglianze piuttosto sorprendenti con le alghe moderne.”
I risultati hanno implicazioni sia sul tempo impiegato dalla vita complessa per formarsi sulla Terra primordiale – la prima prova incontrovertibile della vita risale a 3,5 miliardi di anni – sia su ciò che la ricerca di vita altrove nel sistema solare potrebbe rivelare, hanno detto gli scienziati. .
“Penso che trovare un fossile così grande e complesso, relativamente all’inizio della storia della vita sulla Terra, ti faccia dubitare: se troviamo vita altrove, potrebbe non essere solo vita batterica procariotica,” Barlow disse. “Forse c’è la possibilità che possa essere conservato qualcosa di più complesso: anche se è ancora microscopico, potrebbe essere qualcosa di un ordine leggermente superiore.”
Hanno contribuito anche Maxwell Wetherington, scienziato dello staff della Penn State; Ming-Chang Liu, scienziato del Lawrence Livermore National Laboratory; e Martin Van Kranendonk, professore all’Università del Nuovo Galles del Sud in Australia.
L’Australian Research Council, la NASA e la National Science Foundation hanno fornito finanziamenti per questo lavoro.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
