Mentre lo scienziato del clima Don Falk stava camminando attraverso una foresta, i vecchi pini verdi si estendevano in alto. Ma aveva la sensazione che mancasse qualcosa. Poi i suoi occhi la trovarono: una piantina, fragile e marrone, trascurata perché priva di vita. Una volta che gli occhi di Falk ne trovarono uno, gli altri caddero rapidamente nella sua consapevolezza. Un’intera generazione di giovani alberi era morta.
Falk – professore presso la UArizona School of Natural Resources and the Environment, con incarichi congiunti presso il Laboratorio di ricerca sugli anelli degli alberi e l’Arizona Institute for Resilience – fa riferimento a questa morte su larga scala della generazione più giovane di alberi come un fallimento nel reclutamento. Ciò è particolarmente devastante per una popolazione di alberi perché i più giovani sono essenziali per il recupero delle foreste a seguito di massicci eventi di estinzione, come gravi incendi ed epidemie di insetti, che diventeranno entrambi più frequenti man mano che il clima continua a cambiare, ha affermato.
Per comprendere meglio in che modo le condizioni climatiche estreme potrebbero innescare il fallimento del reclutamento, Falk e i suoi coautori hanno esaminato il modo in cui cinque specie di alberi di 4 anni hanno risposto alla siccità e al caldo prolungati.
Hanno scoperto che specie diverse avevano livelli diversi di tolleranza alla siccità e che tutte le specie erano più tolleranti all’ondata di caldo del previsto. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Frontiere nelle foreste e cambiamento globale.
In generale, gli alberi più vecchi sono più tolleranti alle condizioni più difficili, ha detto Falk. Ma quando si verificano massicci eventi di morte – che possono essere causati da siccità e caldo, a volte con insetti, agenti patogeni o incendi associati – le popolazioni di alberi diventano dipendenti dalla loro capacità di rigenerarsi.
“Quando gli scienziati creano modelli sulla futura crescita degli alberi in base alle condizioni che un albero adulto può tollerare, potrebbero non riflettere accuratamente il futuro delle foreste”, ha detto Falk. “Ecco perché ci siamo concentrati su questo collo di bottiglia della piantina.”
Il team ha raccolto alberi di cinque specie trovate a varie altitudini nelle montagne Jemez del New Mexico. Dall’altitudine più bassa a quella più alta, questo includeva il pino ponderosa, il pino piñon, l’abete rosso Englemann, l’abete Douglas e il pino agile. Hanno poi esposto i giovani alberi a condizioni di siccità e caldo in una camera di crescita, che ha permesso loro di controllare con precisione temperatura, umidità, luce e acqua.
Nella prima fase dell’esperimento, il team ha mantenuto la temperatura media normale per ciascuna specie e ha semplicemente smesso di annaffiare le piante per testare la loro risposta alle condizioni di siccità.
“Dopo circa 8 settimane, praticamente ogni albero era ancora alle prese con questo problema”, ha detto Falk. “Ma poi, quando la siccità arrivò a 12 e 14 settimane, le piantine di pino ponderosa iniziarono a morire, e poi iniziarono a morire le piantine di piñon, poi l’abete rosso Engelmann e l’abete Douglas. Quelle che durarono più a lungo, che ci ha davvero sorpreso (durando 36 settimane senza acqua) è stato il pino agile.”
“Si potrebbe pensare che le specie che vivono ad altitudini più basse e più calde siano più adatte alla siccità rispetto agli alberi che vivono ad altitudini più elevate”, ha detto Falk. “Ma gli alberi più alti – l’abete Douglas e il pino agile – crescono alle temperature più fresche e vivono più a lungo. Sembra che gli alberi siano resistenti alla siccità solo quanto è necessario. Man mano che il cambiamento climatico avanza, metterà più stress sugli alberi, e poi probabilmente ci sarà una selezione per quei tratti più resistenti alla siccità.”
Successivamente, il team ha simulato un’ondata di caldo media aumentando la temperatura di 10 gradi per tutte le specie per una settimana.
Di conseguenza, ciascuna specie si estinse esattamente nello stesso ordine e morì solo leggermente prima.
“Questi risultati mi hanno sorpreso in un paio di modi”, ha detto David Breshears, coautore e professore emerito dell’UArizona. “In primo luogo, le ondate di calore sono davvero importanti, ma mi aspettavo che avessero un effetto maggiore di quello che hanno avuto. Quindi, sono importanti, ma la siccità di fondo e il riscaldamento medio sembrano essere i fattori chiave. In secondo luogo, abbiamo scoperto che il pino era agile le specie più robuste e questo ha importanti implicazioni su come i nostri paesaggi potrebbero cambiare”.
Nel prossimo esperimento, il team prevede di intensificare l’ondata di caldo, ha detto Falk.
“Abbiamo bisogno di questo tipo di informazioni per aiutare i gestori delle foreste a sapere cosa aspettarsi dopo e indicare cosa piantare dopo un incendio o altri grandi eventi di morte di alberi adulti”, ha detto Breshears.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
