Le cose potrebbero non essere andate bene per i dinosauri sulla Terra, ma gli astronomi della Cornell University affermano che la “leggera impronta digitale” delle condizioni che hanno consentito loro di emergere qui fornisce un pezzo mancante cruciale nella nostra ricerca di segni di vita sui pianeti in orbita attorno a stelle aliene.
La loro analisi dei più recenti 540 milioni di anni di evoluzione della Terra, noti come Eone Fanerozoico, rileva che i telescopi potrebbero rilevare meglio potenziali firme chimiche della vita nell’atmosfera di un pianeta extrasolare simile alla Terra, più somigliante all’età in cui abitavano i dinosauri rispetto a quella sappiamo oggi.
Due coppie chiave di biofirme – ossigeno e metano e ozono e metano – apparivano più forti nei modelli della Terra tra 100 e 300 milioni di anni fa, quando i livelli di ossigeno erano significativamente più alti. I modelli hanno simulato gli spettri di trasmissione, o impronte digitali, generati da un’atmosfera che assorbe alcuni colori della luce stellare e ne lascia filtrare altri, informazioni che gli scienziati utilizzano per determinare la composizione dell’atmosfera.
“L’impronta digitale della luce della Terra moderna è stata il nostro modello per identificare i pianeti potenzialmente abitabili, ma c’è stato un tempo in cui questa impronta digitale era ancora più pronunciata, migliore nel mostrare segni di vita”, ha affermato Lisa Kaltenegger, direttrice del Carl Sagan Institute (CSI) e professore associato di astronomia. “Questo ci fa sperare che potrebbe essere un po’ più facile trovare segni di vita – anche di vita grande e complessa – altrove nel cosmo.”
Kaltenegger è coautore di “Oxygen Bounty for Earth-like Exoplanets: Spectra of Earth Through the Phanerozoic”, pubblicato su Avvisi mensili della Royal Astronomical Society: lettere. La prima autrice, Rebecca Payne, ricercatrice associata presso CSI, ha guidato i nuovi modelli che descrivono in dettaglio un’epoca critica che include le origini di piante terrestri, animali e dinosauri.
Utilizzando le stime di due modelli climatici consolidati (chiamati GEOCARB e COPSE), i ricercatori hanno simulato la composizione atmosferica della Terra e gli spettri di trasmissione risultanti su cinque incrementi di 100 milioni di anni del Fanerozoico. Ciascuno presenta cambiamenti significativi man mano che la complessa biosfera oceanica si diversifica, le foreste proliferano e le biosfere terrestri fioriscono, influenzando il mix di ossigeno e altri gas nell’atmosfera.
“Costituisce solo il 12% circa della storia della Terra, ma comprende praticamente tutto il tempo in cui la vita era più complessa delle spugne”, ha detto Payne. “Queste impronte digitali sono ciò che cercheresti altrove, se cercassi qualcosa di più avanzato di un organismo unicellulare.”
Sebbene processi evolutivi simili possano o meno svolgersi sugli esopianeti, Payne e Kaltenegger hanno affermato che i loro modelli riempiono un pezzo mancante del puzzle di come apparirebbe un Fanerozoico al telescopio, creando nuovi modelli per pianeti abitabili con diversi livelli di ossigeno atmosferico.
Kaltenegger è stata pioniera nella modellizzazione di come la Terra apparirebbe agli osservatori lontani sulla base dei cambiamenti nel tempo nella sua geologia, clima e atmosfera: la nostra “verità fondamentale”, ha detto, per identificare potenziali prove di vita su altri mondi.
Ad oggi, circa 35 esopianeti rocciosi sono stati scoperti in zone abitabili dove potrebbe esistere acqua liquida, ha detto Kaltenegger. Analizzare l’atmosfera di un esopianeta, se ne ha una, è al limite delle capacità tecniche del James Webb Space Telescope della NASA, ma ora è una possibilità. Ma, hanno detto i ricercatori, gli scienziati devono sapere cosa cercare. I loro modelli identificano pianeti come la Terra Fanerozoica come gli obiettivi più promettenti per la ricerca della vita nel cosmo.
Permettono inoltre agli scienziati di prendere in considerazione la possibilità – puramente teorica – che se si scoprisse che un esopianeta abitabile ha un’atmosfera con il 30% di ossigeno, la vita potrebbe non essere limitata ai microbi, ma potrebbe includere creature grandi e varie come i megalosauri. o microraptor che una volta vagavano per la Terra.
“Se sono là fuori”, ha detto Payne, “questo tipo di analisi ci permette di capire dove potrebbero vivere”.
Dinosauri o no, i modelli confermano che, da una grande distanza, la leggera impronta digitale di un pianeta risalterebbe più di quella di una Terra moderna.
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