Studiando le forme del cranio dei serpenti dipsadine, i ricercatori dell’Università del Texas ad Arlington hanno scoperto come queste specie di serpenti nell’America centrale e meridionale si sono evolute e adattate per soddisfare le esigenze dei loro habitat e delle fonti di cibo.
La ricerca, condotta in collaborazione con i colleghi dell’Università del Michigan, è stata pubblicata sulla rivista peer-reviewed Ecologia ed evoluzione del BMC.
“Ora abbiamo la prova che questo gruppo di serpenti è una delle radiazioni adattative dei vertebrati più spettacolari e più grandi attualmente conosciute dalla scienza”, ha affermato Gregory Pandelis, responsabile delle collezioni presso il Centro di ricerca sulla diversità degli anfibi e dei rettili dell’UTA. “Abbiamo scoperto che sia l’uso dell’habitat che le preferenze alimentari sono fortemente correlati alla forma del cranio in questo gruppo di serpenti, indicando che questi sono probabili fattori che guidano l’evoluzione cranica di queste specie.”
Esistono più di 800 specie di serpenti dipsadine, che vanno da meno di 12 pollici a più di 9 piedi di lunghezza. Questa sottofamiglia di serpenti è solitamente innocua per gli esseri umani e sopravvive con una vasta gamma di alimenti: da creature più grandi come uccelli, lucertole e rane a prede più piccole e viscide come uova di rana, vermi e lumache. Alcune specie sono specializzate nel consumo di prede specifiche, come le lumache, mentre altre sono generaliste.
I ricercatori si sono concentrati sull’evoluzione del cranio perché la forma del cranio ha importanti conseguenze funzionali per i serpenti, tra cui l’acquisizione e l’ingestione di prede, l’uso dell’habitat, la scelta del compagno e la difesa contro i predatori. I serpenti, ovviamente, non hanno arti, quindi i loro teschi svolgono un ruolo fondamentale nel muoversi nel loro habitat e nel catturare e mangiare prede molto più grandi di quanto le loro dimensioni corporee suggerirebbero sia possibile.
Per esaminare l’evoluzione della forma del cranio, i ricercatori hanno creato ricostruzioni digitali 3D per i crani di 160 specie di serpenti dipsadine utilizzando la tecnologia di scansione tomografica microcomputerizzata a raggi X (scansione TC) di esemplari museali conservati. Hanno poi quantificato la loro forma utilizzando la morfometria geometrica e l’hanno abbinata ai dati raccolti sul campo su come vivevano questi serpenti e cosa mangiavano per esplorare la relazione tra la forma del cranio e l’ecologia.
“La nostra ricerca mostra che i serpenti acquatici (acqua) o fossori (abitanti sotterranei) sembrano avere la più forte pressione selettiva sui loro crani, e la convergenza evolutiva è dilagante tra questi gruppi”, ha detto Pandelis. “Ci sono solo poche buone soluzioni evolutive ai difficili problemi legati al tentativo di muoversi efficientemente attraverso la terra e l’acqua. Questo studio fornisce importanti spunti su come i serpenti si adattano ai loro modi assolutamente unici di mangiare e abitare i loro ambienti, anche se c’è molto che sappiamo ancora non conosco questi animali enigmatici e affascinanti.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
