I trilobiti risorgono dalle ceneri per rivelare un’antica mappa

I trilobiti sono creature marine estinte con teste a forma di mezzaluna che respiravano attraverso le gambe. Una monografia di 100 pagine sulla rivista britannica offre molti dettagli sulla nuova specie, inclusa una chiamata così in onore della principessa reale tailandese Maha Chakri Sirindhorn.

I fossili di trilobiti erano intrappolati tra strati di cenere pietrificata nell’arenaria, prodotto di antiche eruzioni vulcaniche che si depositarono sul fondo del mare e formarono uno strato verde chiamato tufo. A differenza di altri tipi di rocce o sedimenti, i tufi contengono cristalli di zircone, un minerale che si è formato durante un’eruzione e che, come suggerisce il nome dello strato roccioso che li contiene, è duro.

Lo zirconio è chimicamente stabile, resistente al calore e agli agenti atmosferici. È duro come l’acciaio e persiste quando i minerali presenti in altri tipi di rocce vengono erosi. All’interno di questi resistenti cristalli di zircone, i singoli atomi di uranio decadono gradualmente e si trasformano in atomi di piombo.

“Possiamo utilizzare tecniche di radioisotopi per datare il momento in cui si è formato lo zircone e quindi trovare l’età dell’eruzione, così come il fossile”, ha affermato Nigel Hughes, coautore della monografia e professore di geologia della UC Riverside.

È raro trovare tufi di questo particolare periodo di tempo, il tardo Cambriano, compreso tra 497 e 485 milioni di anni fa. “Non molti posti in tutto il mondo hanno questo. È uno degli intervalli di tempo con la datazione peggiore nella storia della Terra”, ha detto Hughes.

“I tufi ci permetteranno non solo di determinare l’età dei fossili che abbiamo trovato in Tailandia, ma di comprendere meglio parti del mondo come la Cina, l’Australia e persino il Nord America, dove fossili simili sono stati trovati in rocce che non possono essere datate. “, ha detto Shelly Wernette, ex geologa del laboratorio Hughes ora alla Texas State University e prima autrice della monografia.

I fossili sono stati scoperti sulla costa di un’isola chiamata Ko Tarutao. Si trova a circa 40 minuti a sud-ovest dalla terraferma tramite una barca ad alta velocità e fa parte di un geoparco dell’UNESCO che ha incoraggiato team internazionali di scienziati a lavorare in quest’area.

Per Wernette, la scoperta più interessante riguarda 12 tipi di trilobiti che sono stati visti in altre parti del mondo, ma mai prima in Tailandia. “Ora possiamo collegare la Thailandia a parti dell’Australia, una scoperta davvero emozionante.”

Durante la vita dei trilobiti, questa regione si trovava ai margini esterni del Gondwanaland, un antico supercontinente che comprendeva Africa, India, Australia, Sud America e Antartide.

“Poiché i continenti si spostano nel tempo, parte del nostro lavoro è stato quello di capire dove si trovava questa regione della Thailandia rispetto al resto del Gondwanaland”, ha detto Hughes. “È un puzzle 3D in movimento, che cambia forma, che stiamo cercando di mettere insieme. Questa scoperta ci aiuterà a farlo.”

Ad esempio, prendi la specie che prende il nome dalla principessa reale Sirindhorn. La specie è stata chiamata così in omaggio alla principessa per la sua costante dedizione allo sviluppo delle scienze in Thailandia. “Pensavo anche che questa specie avesse una qualità regale. Ha un copricapo ampio e linee pulite e ampie”, ha detto Wernette.

Se i ricercatori riuscissero a ottenere una datazione dai tufi contenenti la specie omonima, Tsinania sirindhornae, e determinare quando vissero, saranno in grado di dire che le specie strettamente imparentate di Tsinania trovate nella Cina settentrionale e meridionale hanno più o meno la stessa età.

In definitiva, i ricercatori ritengono che le immagini del mondo antico nascoste nei fossili trovati contengano informazioni inestimabili per i giorni nostri.

“Quello che abbiamo qui è una cronaca di cambiamenti evolutivi accompagnati da estinzioni. La Terra ha scritto questo record per noi, e siamo fortunati ad averlo”, ha detto Hughes. “Più impariamo da esso, meglio saremo preparati per le sfide che stiamo progettando sul pianeta per noi stessi oggi.”