Un comune parassita trasmesso dai gatti, già associato a comportamenti a rischio e malattie mentali negli esseri umani, può anche contribuire all’esaurimento, alla perdita di massa muscolare e ad altri segni di “fragilità” negli anziani, suggerisce uno studio pubblicato il 6 novembre sulla rivista Giornale di gerontologia: scienza medica.
La ricerca, condotta da un team internazionale di scienziati tra cui l’Università del Colorado Boulder, la Scuola di Medicina dell’Università del Maryland e l’Università di A Coruña in Spagna, è l’ultima ad esplorare come il minuscolo organismo unicellulare Toxoplasma gondii (T. gondii) potrebbe avere grandi ripercussioni sulla salute umana.
“Ci pensiamo spesso T. gondii l’infezione è relativamente asintomatica, ma questo studio evidenzia che per alcune persone potrebbe avere conseguenze significative sulla salute in seguito”, ha affermato il coautore Christopher Lowry, professore presso il Dipartimento di Fisiologia Integrativa della CU Boulder.
Circa l’11%-15% delle persone negli Stati Uniti sono state infettate T. gondii ad un certo punto e i tassi tendono ad essere molto più alti negli individui più anziani. In alcuni paesi, oltre il 65% è stato infettato. Una volta infettate, le persone possono inconsapevolmente ospitare il parassita per tutta la vita.
Per lo studio, il team ha esaminato il sangue di 601 adulti spagnoli e portoghesi di età superiore ai 65 anni, insieme ai parametri di una comune sindrome geriatrica nota come “fragilità” – che comprende perdita di peso involontaria, stanchezza, perdita di acutezza cognitiva e altri segni di declino. salute.
Un enorme 67% dei soggetti dello studio erano “sieropositivi” e mostravano marcatori nel sangue di un’infezione latente.
I ricercatori non hanno trovato, come avevano inizialmente ipotizzato, un’associazione tra l’infezione e l’infezione T. gondii e fragilità. Ma hanno scoperto che, tra le persone infette, quelle con una “sierointensità” più elevata o una maggiore concentrazione di anticorpi contro il parassita avevano una probabilità significativamente maggiore di essere fragili.
Una sierointensità più elevata potrebbe riflettere un’infezione più virulenta o diffusa, infezioni multiple o la recente riattivazione di un’infezione latente, hanno affermato gli autori.
“Questo documento è importante perché fornisce, per la prima volta, la prova dell’esistenza di un legame tra fragilità negli anziani e intensità della risposta alla T. gondii infezione”, ha detto la coautrice Blanca Laffon, professoressa di psicobiologia presso il Centro Interdisciplinare di Chimica e Biologia dell’Università di A Coruña.
Come si diffondono i gatti T. gondii
I felini selvatici e domestici sono considerati gli ospiti definitivi del parassita, mentre gli animali a sangue caldo come uccelli e roditori fungono da ospiti secondari: quando i gatti mangiano animali infetti, T. gondii si insedia e si moltiplica nel loro intestino, perdendo le uova nelle feci.
Le persone vengono generalmente infettate attraverso l’esposizione a tali uova (tramite lettiere, acqua contaminata o verdure sporche) o mangiando carne di maiale, agnello o altra carne poco cotta infestata.
La maggior parte delle persone non sa mai di essere stata infettata e solo il 10% circa inizialmente presenta brevi sintomi simil-influenzali. Ma T. gondii tende a rimanere dormiente per decenni, ammantato di cisti nei tessuti muscolari e cerebrali (in particolare nella regione di elaborazione delle emozioni conosciuta come amigdala) con alcuni impatti insidiosi, suggerisce una crescente ricerca.
In un inquietante trucco evolutivo apparentemente progettato per avvantaggiare l’ospite preferito del parassita, i roditori infettati T. gondii tendono a perdere la paura dei felini, rendendo più facile per i gatti catturare ratti e topi. È stato dimostrato che in natura gli scimpanzé infetti crescono davvero attratto da l’odore dell’urina del loro predatore felino, il leopardo.
Le persone che sono state infettate tendono anche ad assumere comportamenti a rischio, con la ricerca che mostra che tendono ad essere più impulsive, più intraprendenti e hanno maggiori probabilità di rimanere coinvolte in un incidente stradale. Hanno anche tassi più elevati di schizofrenia, alcuni disturbi dell’umore, problemi cognitivi e hanno maggiori probabilità di tentare il suicidio, secondo una ricerca di Lowry e del dottor Teodor Postolache, professore presso il Dipartimento di Psichiatria della Scuola di Medicina dell’Università del Maryland e autore senior sul nuovo studio.
Una risposta immunitaria in declino?
Gli autori avvertono che il nuovo studio non dimostra tale esposizione a T. gondii cause fragilità, ma piuttosto identifica un’associazione convincente che merita ulteriori studi.
Hanno scoperto che le persone fragili erano alte T. gondii la sieropositività aveva anche livelli più elevati di alcuni marcatori infiammatori, suggerendo che l’infezione da parte del parassita potrebbe esacerbare l’infiammazione che già si verifica con l’invecchiamento, ovvero “infiammazione”.
Perché latente T. gondii tende a nascondersi nel tessuto muscolare, Postolache sospetta che potrebbe anche svolgere un ruolo nell’accelerare la sarcopenia o l’atrofia muscolare legata all’età.
I centri di ricerca di Lowry si concentrano sull’impatto che i microrganismi hanno sul sistema immunitario e, quindi, sulla salute mentale. Egli osserva che molti microbi che gli esseri umani si sono evoluti hanno un impatto positivo sulla salute, una teoria nota come ipotesi dei vecchi amici.
Anche T. gondii potrebbe avere benefici per la salute di cui non siamo ancora a conoscenza, ha detto.
Ma in alcuni casi, scatta un interruttore e gli amici diventano nemici.
In caso di T. gondii, alcuni farmaci o malattie che compromettono il sistema immunitario come l’HIV o il cancro possono consentire a un’infezione latente di sfuggire alla soppressione e di riattivarsi, con effetti avversi. Anche nelle persone con un sistema immunitario sano, osserva Lowry, la funzione immunitaria può diminuire con l’età, consentendo potenzialmente al T. gondii dormiente di impennarsi.
I ricercatori sperano che il loro studio possa ispirare ulteriori ricerche sulla relazione tra T. gondii e fragilità, e alla fine portano a nuovi modi per impedire al parassita di arrecare danni.
Per ora, incoraggiano le persone – in particolare le persone incinte e quelle con sistema immunitario compromesso – a prendere misure per evitare l’infezione.
Suggerimenti per prevenire l’infezione:
Modifica lettiera ogni giorno e poi lavarsi le mani.
Evitare mangiare carne poco cotta.
Risciacquo frutta e verdura.
Se incinta o immunocompromessa:
Evitare cambiare la lettiera se possibile (l’infezione da T. gondii durante la gravidanza può causare seri problemi al feto in via di sviluppo).
Tieni i gatti al chiuso.
Evitare gatti randagi.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
