Le carcasse di dinosauri giganti potrebbero essere state importanti fonti di cibo per i predatori del Giurassico

I dinosauri carnivori vivevano in ecosistemi ricchi di prede vive e morte. Gli autori ipotizzano che le carcasse giganti, come quelle dei dinosauri sauropodi, potrebbero aver fornito un’importante fonte di cibo per i grandi carnivori. Per testare questa ipotesi, i ricercatori hanno creato un modello basato su agenti, una simulazione virtuale semplificata di un ecosistema di dinosauri. Questo modello era basato sull’antica fauna della Formazione Morrison dell’età giurassica, che comprendeva grandi predatori come Allosauro accanto a grandi sauropodi, alle loro carcasse e a una scorta infinita di stegosauri cacciabili.

Nel modello, ai carnivori (destinati a simulare gli allosauri) venivano assegnati tratti che avrebbero migliorato le loro capacità di caccia o di spazzino ottenendo energia da fonti di carne (simulando prede viventi o carcasse di sauropodi). Il modello ha misurato l’idoneità evolutiva di questi carnivori simulati e ha scoperto che, quando erano disponibili grandi fonti di carogne di sauropodi, lo scavenging era più redditizio della caccia, suggerendo che i carnivori in tali ecosistemi potrebbero aver sviluppato tratti specializzati per aiutarli a individuare e sfruttare le grandi carcasse.

Gli autori sottolineano che questo modello rappresenta un riassunto semplificato di un sistema complesso e che i risultati potrebbero essere alterati con l’inclusione di più variabili, come ulteriori specie di dinosauri o caratteristiche della storia della vita dei dinosauri simulati. Notano che modelli come questo potrebbero migliorare la nostra comprensione di come la disponibilità di carogne possa influenzare l’evoluzione dei predatori.

Gli autori aggiungono: “Il nostro modello evolutivo dimostra che i grandi teropodi come Allosauro avrebbero potuto evolversi per sopravvivere grazie alle carogne di sauropodi come risorsa primaria. Anche quando avevano a disposizione prede cacciabili, la pressione selettiva favoriva gli spazzini, mentre i predatori soffrivano di una minore forma fisica. Quindi pensiamo che gli allosauri probabilmente abbiano aspettato che un gruppo di sauropodi morisse nella stagione secca, banchettassero con le loro carcasse, immagazzinassero il grasso nelle loro code, quindi aspettassero fino alla stagione successiva per ripetere il processo. Ciò ha senso anche dal punto di vista logico, perché una singola carcassa di sauropode aveva abbastanza calorie per sostenere circa 25 allosauri per settimane o addirittura mesi, e i sauropodi erano spesso i dinosauri più abbondanti nell’ambiente».