Le paludi dell’Inghilterra orientale un tempo ospitavano vasti boschi

Gli scienziati dell’Università di Cambridge hanno studiato centinaia di tronchi d’albero, dissotterrati dai contadini delle Fenland mentre aravano i loro campi. Il team ha scoperto che la maggior parte del legno antico proveniva da alberi di tasso che popolavano l’area tra quattro e cinquemila anni fa.

Questi alberi, che sono fastidiosi quando bloccano le attrezzature agricole durante l’aratura, contengono un tesoro di informazioni perfettamente conservate su come apparivano le paludi migliaia di anni fa.

I boschi di tasso di palude morirono improvvisamente circa 4.200 anni fa, quando gli alberi caddero nella torba e si conservarono fino ad oggi. I ricercatori ipotizzano che un rapido innalzamento del livello del mare nel Mare del Nord abbia inondato l’area con acqua salata, provocando la scomparsa delle vaste foreste.

Le informazioni climatiche e ambientali contenute in questi alberi potrebbero essere un indizio prezioso per determinare se questo evento climatico potrebbe essere correlato ad altri eventi accaduti in altre parti del mondo nello stesso periodo, inclusa una mega siccità in Medio Oriente che potrebbe essere stata un fattore in il crollo dell’Antico Regno dell’antico Egitto. I loro risultati sono riportati nella rivista Recensioni sulla scienza del quaternario.

Sì (Taxus baccata) gli alberi sono una delle specie più longeve d’Europa e possono raggiungere i 20 metri di altezza. Sebbene questi alberi siano abbastanza comuni nei giardini e nei cimiteri del Cambridge College in tutta l’Inghilterra meridionale, sono assenti nelle Fens, la regione paludosa bassa dell’Inghilterra orientale. Gran parte del Fens era una zona umida finché non venne prosciugata tra il 17° e il 17° secolo^th e 19^th secoli utilizzando il drenaggio artificiale e la protezione dalle inondazioni. Oggi, l’area è uno dei terreni agricoli più produttivi del Regno Unito, grazie al suo ricco terreno torboso.

Sebbene la zona sia ottima per l’agricoltura e abbia il suo fascino, poche persone descriverebbero le Fens come spettacolari: per la maggior parte, l’area è estremamente pianeggiante e dominata da campi di patate, barbabietola da zucchero, grano e altre colture. Ma cinquemila anni fa l’area era un’enorme foresta.

“Un fastidio comune per gli agricoltori delle paludi è che le loro attrezzature si impigliano in grandi pezzi di legno sepolti nel terreno, cosa che spesso può accadere quando si piantano patate, poiché sono piantate un po’ più in profondità rispetto ad altre colture”, ha affermato l’autrice principale Tatiana Bebchuk, dottoranda. studente del Dipartimento di Geografia di Cambridge. “Questo legno viene spesso strappato e ammucchiato ai margini dei campi: è uno spettacolo abbastanza comune vedere questi enormi mucchi di tronchi quando si attraversa la zona.”

Per gli agricoltori questi tronchi sono una seccatura. Ma per Bebchuk e i suoi colleghi sono tesori sepolti. Il team di Cambridge si è rivolto a diversi agricoltori del Fenland e ha prelevato campioni da centinaia di tronchi che erano stati dissotterrati e scartati, per scoprire quali segreti potessero nascondere.

“Ricordo che quando vidi per la prima volta questo enorme mucchio di alberi abbandonati, era incredibile quanti fossero”, ha detto Bebchuk. “Ma quando li abbiamo riportati in laboratorio, siamo rimasti ancora più sorpresi: questi alberi erano così ben conservati, sembrava che fossero stati abbattuti proprio ieri.”

Per collocare l’attuale cambiamento climatico di origine antropica in un contesto a lungo termine di variabilità naturale, gli scienziati hanno bisogno di prove accurate del passato, e gli alberi sono tra i migliori registratori delle condizioni passate: i loro anelli di crescita annuali contengono informazioni sulla temperatura e sull’idroclima per ogni stagione di crescita. hanno assistito. “Ma più andiamo indietro nel tempo, meno prove affidabili abbiamo, poiché alberi molto vecchi e materiali legnosi ben conservati sono estremamente rari”, ha affermato il professor Ulf Büntgen, l’autore senior dello studio.

Tuttavia, l’analisi della Cambridge Tree-Ring Unit (TRU) ha mostrato che gli alberi di tasso scavati nei campi del Fenland erano davvero molto antichi: alcuni di questi alberi secolari avevano 400 anni quando morirono. La nuova scoperta fornisce informazioni climatiche uniche per oltre un millennio da circa 5.200 anni fa fino a circa 4.200 anni fa, quando gran parte delle Fens era un bosco di tassi e querce: completamente diverso da come appare oggi.

“Trovare questi alberi molto antichi nelle paludi è del tutto inaspettato – sarebbe come girare un angolo nelle zone rurali del Cambridgeshire e vedere una piramide egizia – semplicemente non te lo aspetteresti”, ha detto Bebchuk. “È lo stesso con la natura: il legno marcisce e si decompone facilmente, quindi non ti aspetti che un albero morto cinque o quattromila anni fa duri così a lungo.”

Dato che la maggior parte delle paludi sono appena sopra il livello del mare, circa 4.200 anni fa, un improvviso innalzamento del livello del mare molto probabilmente uccise i boschi delle paludi. Il periodo in cui i boschi delle paludi morirono coincise con importanti cambiamenti climatici in altre parti del mondo: più o meno nello stesso periodo, una mega siccità in Cina e nel Medio Oriente fu un possibile fattore scatenante del collasso di diverse civiltà, tra cui l’Antico Regno egiziano e l’Impero accadico. in Mesopotamia.

“Vogliamo sapere se esiste qualche legame tra questi eventi climatici”, ha detto Bebchuk. “Le grandi siccità in Asia e nel Medio Oriente sono forse legate al rapido innalzamento del livello del mare nel nord Europa? Si è trattato di un evento climatico globale o di una serie di cambiamenti regionali non correlati? Non sappiamo ancora cosa potrebbe aver causato questi eventi climatici, ma questi alberi potrebbero essere una parte importante per risolvere questo romanzo poliziesco.”

“Si tratta di un archivio climatico e ambientale davvero unico che offrirà molte opportunità per studi futuri, e viene proprio dal cortile di Cambridge”, ha affermato Büntgen. “Viaggiamo spesso in tutto il mondo per raccogliere carote di ghiaccio o alberi secolari, ma è davvero speciale trovare un archivio così unico così vicino all’ufficio.”