L’esposizione all’inquinamento atmosferico in utero può influenzare lo sviluppo del sistema riproduttivo

In uno studio sui dati sull’inquinamento atmosferico in relazione ai marcatori dello sviluppo riproduttivo nell’infanzia, i ricercatori della Rutgers hanno scoperto che alcuni inquinanti possono alterare negativamente la distanza anogenitale, una misura dell’esposizione prenatale agli ormoni.

“Questi risultati suggeriscono che l’inquinamento atmosferico può interferire con la normale attività ormonale durante i periodi critici dello sviluppo prenatale e infantile, e sospettiamo che l’interruzione possa avere conseguenze a lungo termine per la salute riproduttiva”, ha affermato Emily Barrett, professoressa del Dipartimento di Biostatistica e Scienze. Epidemiologia presso la Rutgers School of Public Health e autore principale dello studio pubblicato sulla rivista Prospettive di salute ambientale.

Studi trasversali su uomini e donne adulti hanno dimostrato che le alterazioni della distanza anogenitale – la lunghezza tra i genitali e l’ano – possono essere correlate ai livelli ormonali nonché alla qualità dello sperma, alla fertilità e ai disturbi riproduttivi.

Negli studi sugli animali, la distanza anogenitale viene utilizzata per determinare la tossicità degli inquinanti sullo sviluppo. Un impatto misurabile è sul sistema riproduttivo. Quando la distanza anogenitale si riduce nella prole maschile, è un segno che un’esposizione tossica sta interferendo con la produzione di testosterone nel feto, ha detto Barrett.

I ricercatori hanno ipotizzato che una relazione simile possa esistere negli esseri umani. Per testare la loro ipotesi, Barrett e colleghi hanno utilizzato i dati dell’Infant Development and Environment Study (TIDES), uno studio longitudinale tuttora in corso sulle donne incinte e sui loro bambini lanciato nel 2010 in quattro città degli Stati Uniti: Minneapolis; Rochester, New York; San Francisco; e Seattle. La distanza anogenitale alla nascita nei bambini, e ad un anno per i maschi, è stata misurata nell’ambito del programma TIDES.

Questi dati sono stati poi confrontati con i livelli di biossido di azoto e particolato fine (PM2,5) – particelle di inquinamento di 2,5 micrometri o più piccole rilasciate durante la combustione di benzina, petrolio, diesel e legno. Un sistema di monitoraggio dell’inquinamento atmosferico gestito dall’Università di Washington ha monitorato i livelli di inquinamento nelle aree residenziali delle partecipanti a TIDES durante la gravidanza.

Confrontando queste due misure, i ricercatori hanno identificato un legame tra l’esposizione all’inquinamento atmosferico durante le finestre chiave dello sviluppo e la distanza anogenitale.

Ad esempio, una maggiore esposizione a PM2,5 durante la cosiddetta finestra di programmazione maschile alla fine del primo trimestre, quando il feto maschio riceve tipicamente un’ondata di ormoni, è stata associata a una lunghezza anogenitale più breve alla nascita.

I ricercatori hanno anche osservato che livelli più elevati di PM2,5 durante la mini pubertà (un periodo della prima infanzia in cui la produzione di ormoni è elevata) erano associati a una distanza anogenitale più breve nei maschi all’età di un anno. Questi risultati suggeriscono che potrebbero esserci più punti durante le prime fasi dello sviluppo in cui il sistema riproduttivo potrebbe essere vulnerabile agli impatti degli inquinanti atmosferici.

“Il PM2.5 è come un cavallo di Troia”, ha detto Barrett, aggiungendo che il particolato può trasportare metalli come cadmio e piombo, noti interferenti endocrini. “Quando questi interferenti interferiscono con gli ormoni del corpo, il risultato potrebbe essere un impatto permanente sulla nostra salute, dal rischio di cancro alla ridotta capacità di concepire un bambino”.