Quando non studia il controllo motorio umano, lo studente laureato restituisce il suo contributo facendo volontariato con programmi che lo hanno aiutato a crescere come ricercatore nel campo delle interazioni uomo-robot nel settore sanitario.
Un esperto ricercatore studentesco del MIT nel settore sanitario robotica con molte borse di studio e premi, A. Michael West è indifferente su come ha scelto il suo percorso.
Un’interazione uomo-robot efficiente e sicura è particolarmente importante in ambito clinico. Credito immagine: Olga Guryanova tramite Unsplash, licenza gratuita
“In un certo senso ci sono caduto dentro”, dice il dottorando in ingegneria meccanica, aggiungendo che cresciuto nella periferia della California, era socievole, atletico e bravo in matematica. “Avevo la scelta classica: puoi essere un medico, un avvocato o un ingegnere.”
Avendo assistito all’estenuante internato di sua madre quando stava studiando per diventare medico e sentendosi come se non gli piacesse leggere e scrivere abbastanza per diventare un avvocato, “Quell’ingegnere sinistro”, dice.
Fortunatamente, al liceo gli piaceva la fisica perché, dice, “dava significato ai numeri che stavamo imparando in matematica”, e in seguito, la sua specializzazione in ingegneria meccanica presso l’Università di Yale fu d’accordo con lui.
“Ci sono rimasto decisamente”, dice West. “Mi è piaciuto quello che stavo imparando.”
Trasformazione digitale in medicina – impressione artistica. Credito immagine: Geralt tramite Pixabay, licenza gratuita
In qualità di senior in ascesa a Yale, West è stato selezionato per partecipare al Programma di ricerca estivo del MIT (MSRP). Il programma identifica studenti universitari di talento che trascorrono un’estate nel campus del MIT, conducendo ricerche con il tutoraggio di docenti, dottorandi e studenti laureati del MIT per preparare i partecipanti al programma per gli studi universitari.
Per West, MSRP era un’istruzione su cosa fosse “esattamente la scuola di specializzazione, specialmente su come sarebbe stata al MIT”.
Era anche, e soprattutto, una fonte di conferma del fatto che West poteva avere successo ai livelli più alti del mondo accademico.
“Mi ha dato la sicurezza necessaria per candidarmi alle scuole di specializzazione più prestigiose, sapendo che avrei potuto effettivamente contribuire qui e avere successo”, afferma West. “Mi ha dato la sicurezza di entrare in una stanza e avvicinarmi a persone che ovviamente sanno molto più di me su determinati argomenti.”
Gli ingegneri lavorano con apparecchiature robotiche mediche – foto illustrativa. Credito immagine: ThisisEngineering RAEng tramite Unsplash, licenza gratuita
Con MSRP, West ha anche trovato una comunità e stretto amicizie durature, dice. “È bello trovarsi in spazi in cui si vedono molte minoranze nella scienza, come era il prezzo consigliato”, afferma.
Dopo aver beneficiato dell’esperienza MSRP, West ha restituito una volta iscritto al MIT lavorando come leader del gruppo MRSP per due estati. “Puoi creare la stessa esperienza per le persone dopo di te”, afferma.
Il suo coinvolgimento come leader e mentore in MSRP è solo uno dei modi in cui West ha cercato di restituire qualcosa. Da studente universitario, ad esempio, è stato presidente del capitolo della National Society of Black Engineers della sua scuola e, al MIT, ha servito come tesoriere per la Black Graduate Student Association e l’Academy of Courageous Minority Engineers.
“Forse è solo una cosa familiare”, dice West, “ma essendo un nero americano, i miei genitori mi hanno cresciuto in un modo in cui ricordi sempre da dove vieni, ricordi cosa hanno passato i tuoi antenati”.
L’attuale ricerca di West – con Neville Hogan, professore di ingegneria meccanica di Sun Jae, presso il laboratorio di biomeccanica e riabilitazione umana Eric P. ed Evelyn E. Newton – mira anche ad aiutare gli altri, in particolare coloro che hanno subito lesioni ortopediche o neurologiche.
“Sto cercando di capire come gli esseri umani controllano e gestiscono i loro movimenti da un punto di vista matematico”, afferma. “Se si dispone di un modo per quantificare il movimento, è possibile misurarlo meglio e implementarlo nella robotica, per creare dispositivi migliori che aiutino nella riabilitazione.”
Nel 2022, West è stato scelto per essere un membro del MIT-Takeda. IL Programma MIT-Takeda, una collaborazione tra la School of Engineering del MIT e la Takeda Pharmaceuticals Company, promuove principalmente l’applicazione dell’intelligenza artificiale a beneficio della salute umana. In qualità di Takeda Fellow, West ha studiato l’abilità della mano umana di manipolare oggetti e strumenti.
West dice che la borsa di studio Takeda gli ha dato il tempo di concentrarsi sulla sua ricerca, il finanziamento gli ha permesso di rinunciare a lavorare come assistente didattico. Sebbene ami insegnare e speri di assicurarsi una posizione di ruolo come professore dopo aver conseguito il dottorato, afferma che l’impegno di tempo associato all’attività di assistente didattico è significativo. Nel terzo anno del suo dottorato, West dedicò circa 20 ore settimanali a una posizione di insegnante.
“Avere molto tempo per fare ricerca è fantastico”, afferma. “Imparare ciò di cui hai bisogno e fare la ricerca ti porta al passaggio successivo.”
In effetti, il tipo di ricerca condotta da West è particolarmente dispendiosa in termini di tempo. Ciò è dovuto, almeno in parte, al fatto che il controllo motorio umano coinvolge molta attività automatica e subconscia che è prevedibilmente difficile da comprendere.
“Come fanno le persone a controllare questi complessi sistemi subconsci? Comprenderlo è un processo lento. Molti risultati si basano l’uno sull’altro. È necessario avere una solida comprensione di ciò che è noto, di cos’è un’ipotesi di lavoro, di ciò che è verificabile, di ciò che non è verificabile e di come portare ciò che non è verificabile a verificabile”, afferma West, aggiungendo: “Non capiremo come gli esseri umani controllano il movimento durante la mia vita.
Per fare progressi, West dice che deve procedere con attenzione, un passo alla volta.
“Quali sono le piccole domande che posso porre? Quali sono le domande che sono già state poste e come possiamo basarci su quelle? È allora che il compito diventa meno arduo”, afferma.
A settembre, West inizierà una borsa di studio con MIT e Accenture Convergence Initiative per l’industria e la tecnologia. Nella speranza di incoraggiare e facilitare l’interazione tra tecnologia e industria, l’azienda seleziona ogni anno cinque ricercatori del MIT-Accenture.
“Quello che stanno cercando è qualcuno la cui ricerca sia traslazionale, che possa avere un impatto sull’industria”, afferma West. “È promettente che siano interessati alla ricerca fondamentale che sto facendo. Non ho ancora lavorato sul lato traduttivo. È qualcosa in cui mi piacerebbe dedicarmi dopo la laurea.
Pur guadagnando borse di studio prestigiose e facendo avanzare le interazioni uomo-robot nell’assistenza sanitaria, West è ancora il ragazzo rilassato che si è “caduto” nell’ingegneria. Trova il tempo per incontrare gli amici nei fine settimana, ha iniziato a giocare a rugby come studente laureato e ha una relazione a distanza con la sua fidanzata, con la data del matrimonio fissata per la prossima estate.
Alla domanda su come consiglierà i suoi futuri studenti quando si avvicinano a un lavoro complicato, ha una risposta prevedibilmente rilassata.
“Non abbiate paura di chiedere aiuto. Ci sarà sempre qualcuno che è più bravo di te in qualcosa, e questa è una buona cosa. Se non ci fossero, la vita sarebbe un po’ noiosa”.
Scritto da Michaela Jarvis
Originalmente pubblicato su The European Times.
