Cinque nuove specie di ricci dal pelo morbido del sud-est asiatico

Lo studio, pubblicato su Giornale zoologico della Linnean Societyha utilizzato l’analisi del DNA e le caratteristiche fisiche per descrivere due specie completamente nuove di ricci dal pelo morbido ed elevare tre sottospecie al livello di specie.

Le due nuove specie, denominate Hylomys vorax E H. macarong, sono endemici dell’ecosistema in via di estinzione del Leuser, una foresta pluviale tropicale rispettivamente nel nord di Sumatra e nel sud del Vietnam. Gli esemplari museali fondamentali per descrivere queste due nuove specie provenivano dalle collezioni di storia naturale dello Smithsonian e dell’Accademia di scienze naturali della Drexel University di Filadelfia, dove erano rimasti nei cassetti rispettivamente per 84 e 62 anni prima dell’identificazione.

Lo studio, frutto di una collaborazione internazionale tra ricercatori dell’Università di Siviglia e della Stazione Biologica di Doñana in Spagna, della George Mason University e dello Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute negli Stati Uniti, del Lee Kong Chian Natural History Museum di Singapore, del Natural Museo di Storia di Ginevra in Svizzera e dell’Università della Malesia in Malesia – sottolinea che anche in gruppi di animali ben studiati come i mammiferi ci sono ancora scoperte in attesa di essere fatte, mostrando cosa è possibile quando tecniche moderne come l’analisi del DNA vengono applicate ai musei collezioni.

I ricci o gimnuri dal pelo morbido sono piccoli mammiferi membri della famiglia dei ricci, ma come suggerisce il nome comune sono pelosi piuttosto che spinosi. Come i ricci spinosi, non sono roditori e hanno il muso appuntito. Senza le spine dei loro cugini più noti, i ricci dal pelo morbido assomigliano un po’ a un misto tra un topo e un toporagno con una coda corta, ha detto Arlo Hinckley, autore principale dello studio e Margarita Salas Postdoctoral Fellow presso il National Museo di Storia Naturale e Università di Siviglia. Le cinque nuove specie appartengono a un gruppo di ricci dal pelo morbido chiamati gimnuri minori (Hylomys) che vive nel sud-est asiatico e in precedenza era stato riconosciuto essere rappresentato solo da due specie conosciute.

“Siamo stati in grado di identificare questi nuovi ricci solo grazie al personale del museo che ha curato questi esemplari per innumerevoli decenni e ai loro collezionisti sul campo originali”, ha detto Hinckley. “Applicando le moderne tecniche genomiche come abbiamo fatto molti anni dopo la prima raccolta di questi ricci, la prossima generazione sarà in grado di identificare ancora più nuove specie.”

Hinckley ha affermato che questi piccoli mammiferi sono attivi durante il giorno e la notte e sono onnivori, probabilmente mangiando una varietà di insetti e altri invertebrati, nonché alcuni frutti quando si presentano le opportunità.

“Sulla base dello stile di vita dei loro parenti stretti e delle osservazioni sul campo, questi ricci probabilmente nidificano nelle cavità e si riparano mentre cercano cibo tra le radici degli alberi, i tronchi caduti, le rocce, le aree erbose, il sottobosco e i rifiuti di foglie”, ha detto Hinckley. “Ma, poiché sono così poco studiati, siamo limitati a speculare sui dettagli della loro storia naturale.”

Hinckley si incuriosì per la prima volta con il gruppo di ginnastica Hylomys nel 2016 durante i suoi studi di dottorato, soprattutto dopo averli provati nel Borneo con il coautore Miguel Camacho Sánchez. Dati genetici preliminari e studi su diverse popolazioni conosciute di Hylomys nel sud-est asiatico ha suggerito loro che nel gruppo potrebbero esserci più specie di quelle attualmente riconosciute. Ciò spinse Hinckley a setacciare le collezioni di storia naturale alla ricerca di esemplari assegnati al gruppo, molti dei quali erano solo pelli e teschi conservati.

Quando iniziò la sua ricerca allo Smithsonian nel 2022, Hinckley sfruttò le collezioni del Museo Nazionale di Storia Naturale per colmare le lacune geografiche negli esemplari che aveva già studiato con l’aiuto di Melissa Hawkins, la curatrice dei mammiferi del museo.

Alla fine, Hinckley, Hawkins e i loro collaboratori hanno assemblato 232 campioni fisici e 85 campioni di tessuti per l’analisi genetica provenienti da tutto il mondo. Hylomys gruppo proveniente da una combinazione del collezionismo sul campo di Hinckley e Hawkins, nonché esemplari di musei moderni e storici provenienti da non meno di 14 collezioni di storia naturale in Asia, Europa e Stati Uniti

Quindi Hinckley e i suoi coautori hanno iniziato il lungo processo di conduzione dell’analisi genetica sugli 85 campioni di tessuto nell’antico laboratorio del DNA della Stazione Biologica di Doñana e nei Laboratori di Biologia Analitica del museo. Hanno anche effettuato rigorose osservazioni fisiche e raccolto misurazioni per esaminare le differenze nelle dimensioni e nella forma di teschi, denti e pelliccia sui 232 esemplari.

I risultati genetici hanno identificato sette distinti lignaggi genetici in Hylomyssuggerendo che il numero di specie riconosciute nel gruppo stava per aumentare di cinque, cosa successivamente confermata dalle osservazioni fisiche degli esemplari effettuate dal team.

“Potrebbe essere sorprendente per la gente sapere che ci sono ancora mammiferi da scoprire là fuori”, ha detto Hawkins. “Ma c’è molto che non sappiamo, soprattutto gli animali notturni più piccoli che possono essere difficili da distinguere l’uno dall’altro.”

H. macarong, che ha una pelliccia marrone scuro e misura circa 14 centimetri (5,5 pollici) di lunghezza, prende il nome da una parola vietnamita per vampiro (Ma cà r?ng) perché i maschi della specie possiedono lunghi incisivi simili a zanne. Hinckley ha affermato che sarebbero necessari ulteriori studi sul campo per capire a quale scopo potrebbero servire le zanne, ma che le loro dimensioni maggiori nei maschi suggeriscono che potrebbero avere un ruolo nella selezione sessuale. I maschi hanno anche segni sul petto color ruggine che, secondo Hawkins, potrebbero essere stati macchiati dalle ghiandole odorifere.

H.vorace ha anche la pelliccia marrone scuro ma è leggermente più piccola di H. macarong a 12 centimetri (4,7 pollici) di lunghezza; ha la coda completamente nera, il muso molto stretto e si trova solo sulle pendici del monte Leuser nel nord di Sumatra. Hinckley e Hawkins diedero alla specie il nome latino H.vorace dopo una sorprendente descrizione del suo comportamento da parte del mammologo Frederick Ulmer, che raccolse gli esemplari che portarono alla descrizione della specie durante una spedizione a Sumatra nel 1939. Ulmer descrisse la creatura nei suoi appunti sul campo, identificandola erroneamente come un tipo di toporagno: “Loro Erano bestie voraci che spesso divoravano l’intera esca prima di far scattare la trappola. Si mangiavano cotenna di prosciutto, cocco, carne e noci. Un toporagno divorava parzialmente l’esca per la testa di pollo di una trappola d’acciaio prima di rimanere intrappolato in una vicina trappola Schuyler innescata con cotenna di prosciutto. “

Le altre tre nuove specie erano tutte precedentemente considerate sottospecie di Hylomys suillus, ma tutti hanno mostrato una divergenza genetica e fisica sufficiente a meritare l’aggiornamento a specie a sé stante. Sono nominati H. dorsale, H. maxi E H. peguensis.

H. dorsale proviene dalle montagne del Borneo settentrionale e presenta una vistosa striscia scura che inizia sopra la testa e taglia in due la schiena prima di svanire intorno alla metà del corpo. Ha all’incirca le stesse dimensioni di H. macarong. H.maxi è anche all’estremità più grande della nuova specie di ricci dal pelo morbido con i suoi 14 centimetri (5,5 pollici). La specie si trova nelle regioni montuose della penisola malese e a Sumatra. H. peguensis è più piccolo, misura 13 centimetri (5,1 pollici) e si trova in numerosi paesi del sud-est asiatico continentale, in particolare Tailandia, Laos e Myanmar. La sua pelliccia è leggermente più gialla rispetto a quella delle altre nuove specie, ha detto Hawkins.

La descrizione di nuove specie amplia la comprensione scientifica del mondo naturale da parte dell’umanità e può essere uno strumento per promuovere la conservazione in habitat minacciati come l’ecosistema Leuser nel nord di Sumatra.

“Questo tipo di studio può aiutare i governi e le organizzazioni a fare scelte difficili su dove dare priorità ai finanziamenti per la conservazione per massimizzare la biodiversità”, ha affermato Hinckley.

Questa ricerca è stata sostenuta dallo Smithsonian, dal Ministero dell’Economia e della Competitività spagnolo, dal Ministero dell’Università, dall’Unione Europea e dall’Università di Harvard.