IL tropici ospitano oltre il 75% di tutte le specie e si prevede che supporteranno il 50% della popolazione umana mondiale entro la metà del secolo, ma si sa poco sull’inquinamento da mercurio in queste regioni piene di vita.
Occhio nudo a macchie nere (Phlegopsis nigromaculata). Credito immagine: Vincent A. Vos via Wikimedia CommonsCC BY 4.0
UN nuovo studio condotto dall’UCLA pubblicato sulla rivista Exotossicologia fa luce sul problema concentrandosi sugli uccelli tropicali.
I ricercatori hanno analizzato le piume raccolte da nove paesi dell’America Centrale, del Sud America e delle Indie Occidentali e hanno scoperto alcune delle più alte concentrazioni di mercurio mai trovate negli uccelli canori, con un martin pescatore verde che aveva 30 volte la quantità di mercurio considerata sicura.
In molti casi, l’estrazione dell’oro è stata la radice del problema, ha affermato Chris Sayers, autore principale dello studio e studente laureato in ecologia e biologia evolutiva dell’UCLA.
“La scoperta più importante del nostro studio è stata che le concentrazioni di mercurio erano quasi quattro volte più elevate nei siti interessati da attività di estrazione dell’oro artigianali e su piccola scala”, ha affermato.
L’estrazione dell’oro artigianale e su piccola scala è la principale fonte di inquinamento da mercurio nel mondo, rappresentando quasi il 38% dell’inquinamento da mercurio generato dall’uomo. Queste operazioni utilizzano il mercurio per accedere a minuscole particelle d’oro nel suolo e nei sedimenti.
Il mercurio si lega all’oro, formando un amalgama, e il riscaldamento delle pepite risultanti vaporizza il mercurio, lasciando l’oro. In questo processo, il mercurio finisce come materiale di scarto nel suolo, nell’acqua e come vapore nell’atmosfera.
Tali operazioni su piccola scala sono difficili da monitorare e i minatori sostengono che l’uso del mercurio sia necessario per estrarre in modo rapido ed efficiente, ha affermato Sayers.
L’abbattimento delle foreste per l’agricoltura bruciando la vegetazione è un’altra fonte umana di inquinamento ambientale da mercurio.
Il mercurio si trova anche nell’ambiente come elemento naturale, emesso dai vulcani e dalle rocce vulcaniche, che si trovano più frequentemente nei tropici geologicamente attivi. Le intense precipitazioni in queste regioni possono aggravare il problema, risvegliando il mercurio che si è depositato sulla terra e nei letti dei fiumi e rendendolo più probabile che venga consumato dagli animali.
I ricercatori hanno anche trovato alti livelli di mercurio nelle specie di uccelli carnivori e negli uccelli con habitat acquatici. Il mercurio si accumula di più negli animali carnivori, hanno detto, perché si accumula prima nelle loro prede. Più in alto si trova un animale nella catena alimentare, maggiore è il rischio di livelli elevati di mercurio. Anche gli uccelli che vivono in habitat acquatici sono esposti a ulteriore mercurio perché il metallo tossico si accumula nei letti dei fiumi.
Lo studio, condotto da 37 studiosi provenienti da sette paesi, è il più grande fino ad oggi sui livelli di mercurio negli uccelli tropicali. I ricercatori sono arrivati alle loro scoperte analizzando 2.316 campioni di sangue e piume di 322 specie di uccelli: il database più ampio del mondo sulle concentrazioni di mercurio negli uccelli tropicali.
I risultati hanno implicazioni che vanno oltre gli uccelli tropicali, che gli ecologisti usano come indicatore della salute generale dell’ecosistema a causa della loro sensibilità all’inquinamento, del modo in cui interagiscono con gli habitat e della facilità con cui possono essere studiati. Se gli uccelli in un ecosistema hanno livelli elevati di mercurio, è probabile che lo facciano anche altre specie.
Ciò include gli esseri umani. Le comunità umane – in particolare i villaggi di pescatori di sussistenza a valle delle attività di estrazione dell’oro – sono particolarmente vulnerabili all’inquinamento da mercurio. E gli uccelli che hanno consumato alti livelli di mercurio possono soffrire di problemi immunologici che li rendono più suscettibili alle malattie, alcune delle quali possono essere trasmesse alle persone.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, le comunità locali che traggono vantaggio dall’estrazione dell’oro devono essere meglio informate sui danni a lungo termine che l’estrazione potrebbe arrecare al loro ambiente, ha affermato Claudia Vega, coautrice dello studio e coordinatrice del programma sul mercurio presso Centro de Innovación Científica Amazónica a Madre de Dios, Perù.
Oltre al suo utilizzo in gioielleria, l’oro è un componente essenziale in molti prodotti elettronici, dagli smartphone ai dispositivi medici salvavita. E sebbene i governi di tutto il mondo abbiano perseguito politiche che renderebbero le operazioni minerarie più sostenibili, le resistenze da parte dell’industria dell’oro hanno ostacolato molti di questi sforzi, ha detto Sayers. Per lo meno, ha detto, i consumatori possono aiutare acquistando prodotti che contengono solo oro sostenibile certificato.
Il coinvolgimento di un’ampia gamma di ricercatori locali nello studio ha aiutato gli autori a identificare meglio i luoghi in cui l’inquinamento da mercurio potrebbe rappresentare un problema, ha affermato Sayers.
“Questa ricerca funge da campanello d’allarme per la conservazione degli uccelli nei neotropici, dimostrando allo stesso tempo l’efficacia di una collaborazione ponderata ed equa con le parti interessate locali”, ha affermato Sayers.
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Fonte: UCLA
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