Una nuova ricerca ha dimostrato che il ghiaccio-fuoco – il metano congelato che è intrappolato come un solido sotto i nostri oceani – è vulnerabile allo scioglimento a causa dei cambiamenti climatici e potrebbe essere rilasciato in mare.
Un team internazionale di ricercatori guidati dall’Università di Newcastle ha scoperto che quando il metano congelato e il ghiaccio si sciolgono, il metano – un potente gas serra – viene rilasciato e si sposta dalle parti più profonde della scarpata continentale fino al bordo della piattaforma sottomarina. Hanno anche scoperto una tasca che si era spostata di 25 miglia (40 chilometri).
Pubblicazione sulla rivista Geoscienza della naturasecondo i ricercatori, ciò significa che molto più metano potrebbe essere potenzialmente vulnerabile e rilasciato nell’atmosfera a causa del riscaldamento climatico.
Metano idrato
L’idrato di metano, noto anche come ghiaccio di fuoco, è una struttura simile al ghiaccio trovata sepolta nel fondo dell’oceano che contiene metano. Grandi quantità di metano vengono immagazzinate come metano marino sotto gli oceani. Si scioglie quando gli oceani si riscaldano, rilasciando metano negli oceani e nell’atmosfera – noto come metano dissociato – contribuendo al riscaldamento globale.
Gli scienziati hanno utilizzato tecniche avanzate di imaging sismico tridimensionale per esaminare la porzione di idrato che si è dissociata durante il riscaldamento climatico al largo della costa della Mauritania, nell’Africa nordoccidentale. Hanno identificato un caso specifico in cui il metano dissociato è migrato per oltre 40 chilometri ed è stato rilasciato attraverso un campo di depressioni sottomarine, note come pockmarks, durante i periodi caldi passati.
L’autore principale, il professor Richard Davies, Pro-Vice-Cancelliere, Global and Sustainability, Università di Newcastle, ha dichiarato: “È stata una scoperta dovuta al blocco del Covid, ho rivisitato l’immagine degli strati appena sotto il moderno fondale marino al largo della Mauritania e praticamente sono incappato in 23 pockmarks Il nostro lavoro mostra che si sono formati perché il metano è stato rilasciato dall’idrato, dalle parti più profonde della scarpata continentale, scaricato nell’oceano. Gli scienziati avevano precedentemente pensato che questo idrato non fosse vulnerabile al riscaldamento climatico, ma abbiamo dimostrato che in parte lo è.”
I ricercatori hanno già studiato in che modo i cambiamenti nella temperatura dell’acqua di fondo vicino ai margini continentali possono influenzare il rilascio di metano dagli idrati. Tuttavia, questi studi si sono concentrati principalmente su aree in cui si trova solo una piccola parte degli idrati di metano globali. Questo è uno dei pochi che studiano il rilascio di metano dalla base della zona di stabilità degli idrati, che è più profonda sott’acqua. I risultati mostrano che il metano rilasciato dalla zona di stabilità degli idrati ha percorso una distanza significativa verso la terra.
Il professor Dr Christian Berndt, capo dell’Unità di ricerca Geodinamica marina, GEOMAR, a Kiel, in Germania, ha aggiunto:
“Si tratta di una scoperta importante. Finora gli sforzi di ricerca si sono concentrati sulle parti meno profonde della zona di stabilità degli idrati, perché pensavamo che solo questa porzione fosse sensibile alle variazioni climatiche.
“I nuovi dati mostrano chiaramente che volumi molto maggiori di metano possono essere liberati dagli idrati marini e dobbiamo davvero andare a fondo di questo problema per comprendere meglio il ruolo degli idrati nel sistema climatico”.
Il metano è il secondo gas serra di origine antropica più abbondante dopo l’anidride carbonica (CO2). I dati della Environmental Protection Agency degli Stati Uniti mostrano che il metano rappresenta circa il 16% delle emissioni globali di gas serra.
I risultati dello studio possono svolgere un ruolo chiave nell’aiutare a prevedere e affrontare l’impatto del metano sui cambiamenti climatici.
Il team prevede di continuare a cercare prove di emissioni di metano lungo il margine e provare a prevedere dove è probabile che si verifichino massicce infiltrazioni di metano mentre riscaldiamo il pianeta. I ricercatori stanno ora pianificando una crociera scientifica per approfondire i butteri e vedere se riescono a collegarli più strettamente agli eventi di riscaldamento climatico del passato.
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