All’inizio degli anni ’70, un paleontologo che lavorava alla periferia di un villaggio indiano trovò piccoli fossili simili a perle incastonati nella selce grigia che punteggiava i campi circostanti. Il sito era noto per aver rinvenuto fossili di piante difficili da identificare, compreso il frutto di una specie estinta a cui fu dato con rassegnazione il nome “Enigmocarpon.“I nuovi fossili si rivelarono altrettanto frustrantemente intrattabili; altri ne furono scoperti in India nei decenni successivi, ma gli scienziati ebbero poca fortuna nel decidere a quale tipo di pianta appartenessero.
Ora, i ricercatori dicono di aver risolto il mistero. Utilizzando la tecnologia di scansione TC, Steven Manchester, curatore di paleobotanica presso il Museo di Storia Naturale della Florida, ha creato ricostruzioni 3D degli esemplari fossili originali e di altri raccolti da allora. Li mostrò a un collega, che notò qualcosa di strano nei cinque semi triangolari all’interno.
“Quando gli ho mostrato le immagini 3D, ha detto” quelli non sono semi. Quelli sono Pirenei,” ha ricordato Manchester della sua conversazione con il curatore di botanica del Museo della Florida, Walter Judd.
I pirenei sono baccelli legnosi che conferiscono ai semi un ulteriore strato di protezione. Un esempio sono i noccioli duri presenti nel cuore di ciliegie, pesche, datteri e pistacchi, che impediscono la digestione dei semi insieme al resto del frutto.
Distinguere un seme da un pirene, soprattutto quando hanno le dimensioni di un fiocco di neve, richiede un attento esame. I metodi tradizionali della paleobotanica, che prevedono la dissoluzione incrementale dei fossili in acido e l’osservazione di ogni nuovo strato al microscopio, si erano rivelati insufficienti.
“Se avessimo avuto campioni che si sono fratturati proprio sul piano giusto, sarei stato in grado di riconoscerli, ma con il materiale che avevamo a portata di mano, non avrei potuto dirlo”, ha detto Manchester.
Sono pochi i gruppi vegetali che producono pirene, pochi ancora quelli con frutti che contengono cinque semi disposti a pentagramma. Attraverso un processo di eliminazione, Manchester e Judd determinarono che i fossili appartenevano a una specie estinta delle Burseraceae, la famiglia dell’incenso.
Legno fossilizzato, foglie, frutti e fiori di questa famiglia sono stati trovati altrove in India, spesso inseriti tra spesse lastre di basalto create da una delle più grandi eruzioni vulcaniche della storia della Terra.
A quel tempo, l’India era un’isola al largo della costa sud-orientale dell’Africa. La placca continentale dell’India si stava lentamente spostando verso l’Europa e l’Asia e, mentre attraversava il Madagascar, ruppe il sigillo su un sottile strato della crosta terrestre. Fiumi di roccia liquida si riversavano su un paesaggio grande quanto la California e il Texas messi insieme. Le eruzioni si sono verificate in modo intermittente per quasi un milione di anni e hanno ucciso ripetutamente tutta la vegetazione che cresceva durante gli intermezzi.
“I fossili sono stati preservati nei momenti di quiete tra le eruzioni”, ha detto Manchester. “Stagni e laghi si sono formati sulle colate laviche relativamente fresche e la vegetazione, inclusi legno e semi, è stata lavata al loro interno e ricoperta da sedimenti.”
Il vulcano a scudo responsabile della distruzione era attivo poco prima e subito dopo l’impatto dell’asteroide che pose fine al Cretaceo, e si pensa che entrambi abbiano contribuito alle estinzioni che seguirono.
La maggior parte dei fossili della famiglia dell’incenso sono stati finora recuperati da rocce successive all’impatto dell’asteroide. I frutti originali scoperti negli anni ’70 furono fossilizzati prima di quell’evento. Ciò li rende i fossili di Burseraceae più antichi scoperti fino ad oggi, il che ha importanti implicazioni per l’origine della famiglia. Gli scienziati hanno una buona idea di quando le piante del gruppo si sono evolute inizialmente, ma non è ancora chiaro da dove provengano.
Le antiche specie di Burseraceae sono una componente comune dei giacimenti fossili dell’Inghilterra meridionale, della Repubblica Ceca e di alcune parti del Nord America. A partire da circa 50 milioni di anni fa, tuttavia, il clima della Terra iniziò un lungo processo di raffreddamento che alla fine portò alle più recenti ere glaciali. Con l’abbassamento delle temperature, le specie della famiglia dell’incenso sembravano invertire la loro preferenza per gli emisferi. Oggi esistono più di 700 specie di Burseraceae e la maggior parte di esse cresce a sud dell’equatore.
Si pensa che gli antenati delle moderne specie Burseraceae siano apparsi per la prima volta da qualche parte nel nord. In alternativa, alcune specie primitive potrebbero aver avuto una distribuzione globale ma diventare isolate man mano che i continenti si allontanavano.
I fossili provenienti dall’India suggeriscono che l’emisfero meridionale potrebbe essere stato il vero luogo di nascita della famiglia.
“Potrebbe darsi che semplicemente non abbiamo rocce dell’età giusta in Europa per indicare che erano lì, ma questo dimostra che non possiamo ignorare l’emisfero meridionale come punto di origine”, ha detto Manchester.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
