Gli amici pennuti possono diventare improbabili aiutanti per le barriere coralline tropicali che affrontano la minaccia del cambiamento climatico

Tuttavia, potrebbe esserci speranza per alcune barriere coralline tropicali sotto forma di amici pennuti.

Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università di Lancaster ha scoperto che la presenza di uccelli marini sulle isole adiacenti alle barriere coralline tropicali può aumentare di oltre il doppio il tasso di crescita dei coralli su quelle barriere.

E come risultato di questa crescita più rapida, le barriere coralline vicino alle colonie di uccelli marini possono riprendersi molto più rapidamente dagli eventi di sbiancamento – che spesso causano la morte di massa dei coralli quando i mari diventano troppo caldi – ha scoperto anche il team internazionale di ricercatori.

Lo studio, pubblicato oggi su Science Advances, si è concentrato sull’Acropora, un importante tipo di corallo che fornisce strutture complesse che supportano le popolazioni ittiche e la crescita della barriera corallina, e che è importante anche per proteggere le aree costiere dalle onde e dalle tempeste. I ricercatori hanno scoperto che le Acropora attorno alle isole in cui gli uccelli marini si sono ripresi dagli eventi di sbiancamento circa 10 mesi più velocemente (circa tre anni e otto mesi) rispetto alle barriere coralline situate lontano dalle colonie di uccelli marini (quattro anni e sei mesi).

I ricercatori affermano che questi tempi di recupero più brevi potrebbero dimostrare la differenza tra il continuare a riprendersi per alcune barriere coralline a fronte di un pianeta in via di riscaldamento in cui gli eventi di sbiancamento dannosi ora si verificano molto più frequentemente rispetto ai decenni precedenti.

La chiave per capire come gli uccelli marini possono aiutare le barriere coralline tropicali a crescere e a riprendersi più rapidamente è attraverso i loro escrementi. Gli uccelli marini si nutrono di pesci nell’oceano aperto, lontano dalle isole, e poi ritornano sulle isole per riposarsi, depositando sull’isola sostanze nutritive ricche di azoto e fosforo sotto forma di guano. Parte del guano viene spazzato via dalle isole dalla pioggia e finisce nei mari circostanti dove i nutrienti fertilizzano i coralli e altre specie marine.

“I nostri risultati mostrano chiaramente che i nutrienti derivati ​​dagli uccelli marini stanno guidando direttamente tassi di crescita dei coralli più rapidi e tassi di recupero più rapidi nei coralli Acropora”, ha affermato il dottor Casey Benkwitt, ricercatore in ecologia della barriera corallina presso la Lancaster University e autore principale dello studio.

“Questo recupero più rapido potrebbe essere fondamentale poiché il tempo medio tra i successivi eventi di sbiancamento è stato di 5,9 anni nel 2016, una riduzione rispetto ai 27 anni degli anni ’80. Anche piccole riduzioni dei tempi di recupero durante questa finestra possono essere fondamentali per mantenere la copertura corallina nel breve periodo”. -termine”, ha aggiunto.

Lo studio dei ricercatori si è concentrato su un remoto arcipelago nell’Oceano Indiano. Hanno confrontato le barriere coralline vicine alle isole con fiorenti popolazioni di uccelli marini, come sule dai piedi rossi, sterne fuligginose e nodidi minori, con le barriere coralline vicine alle isole con pochi uccelli marini. Le isole con pochi uccelli hanno popolazioni di ratti, una specie invasiva molto dannosa che è devastante per l’avifauna poiché mangiano uova e pulcini. Non è un caso che le isole con una fiorente popolazione di uccelli siano prive di ratti.

Le barriere coralline nell’area di studio hanno subito un vasto sbiancamento e mortalità dei coralli a seguito delle ondate di caldo marino nel 2015-2016, offrendo l’opportunità di osservare e confrontare il modo in cui i coralli si sono ripresi su diverse barriere coralline. I ricercatori hanno esaminato i siti da un anno prima dell’evento di sbiancamento a sei anni dopo lo sbiancamento e hanno modellato il recupero dell’Acropora per gli anni tra le indagini.

Il team di ricerca ha campionato i valori degli isotopi stabili dell’azoto, un tracciante affidabile dei nutrienti derivati ​​dagli uccelli marini, e ha misurato i tassi di crescita dei coralli Acropora per tre anni.

I risultati hanno mostrato che i nutrienti derivati ​​dagli uccelli marini assorbiti dai coralli vicino alle isole degli uccelli hanno aumentato i tassi di crescita dei coralli, con un tasso che raddoppia per ogni unità di aumento dei nutrienti degli uccelli marini.

Al contrario, i coralli vicino alle isole infestate dai ratti avevano valori nutritivi simili a quelli trovati distanti dalle isole, dimostrando che la fornitura di questi nutrienti era stata praticamente interrotta dalla mancanza di uccelli.

Gli scienziati hanno anche intrapreso un approccio sperimentale per scoprire se la crescita più rapida fosse direttamente dovuta ai nutrienti, rispetto ad altri fattori come le differenze genetiche nei coralli tra le diverse isole. Hanno trapiantato alcuni coralli Acropora tra le isole con e senza ratti.

Questo esperimento ha confermato che è stata la presenza di uccelli marini a causare l’arricchimento di nutrienti.

A livello insulare, le colonie di coralli trapiantate in isole di uccelli marini sono cresciute due volte più velocemente di quelle trapiantate in isole infestate da ratti. È stato anche scoperto che le colonie di coralli naturali crescono più velocemente vicino alle isole libere dai ratti con un tasso di crescita stimato 2,4 volte più rapido rispetto ai coralli attorno alle isole infestate dai ratti.

Il dottor Benkwitt ha dichiarato: “Siamo stati in grado di mostrare un chiaro legame tra la presenza di uccelli marini e una crescita più rapida dei coralli. È davvero entusiasmante e incoraggiante che sia disponibile una soluzione naturale per contribuire ad aumentare la resilienza delle barriere coralline di fronte a un pianeta in riscaldamento.

“Ripristinando le popolazioni di uccelli marini, i coralli possono rapidamente assorbire e beneficiare dell’apporto di nuovi nutrienti, e il nostro esperimento triennale dimostra che questi benefici non sono solo una spinta di breve durata, ma possono essere sostenuti a lungo termine”.

I ricercatori affermano che le loro scoperte aggiungono ulteriore peso al crescente numero di prove che mostrano il danno ecologico negli ecosistemi terrestri e marini causato dai ratti invasivi sulle isole tropicali.

Il professor Nick Graham della Lancaster University e ricercatore principale dello studio ha dichiarato: “Tutti insieme, questi risultati suggeriscono che l’eradicazione dei ratti e il ripristino delle popolazioni di uccelli marini potrebbero svolgere un ruolo importante nel ristabilire i flussi naturali di nutrienti degli uccelli marini verso l’ambiente marino vicino alla costa, rafforzando una rapida il recupero della barriera corallina che sarà fondamentale poiché prevediamo di vedere disturbi climatici più frequenti”.

I benefici ambientali dei nutrienti degli uccelli marini vanno oltre l’aumento dei tassi di recupero dei coralli. “Anche il tasso di crescita dei pesci sulle barriere coralline adiacenti alle isole con grandi colonie di uccelli marini è più veloce e la biomassa complessiva dei pesci è maggiore del 50% rispetto alle barriere coralline vicine alle isole dove vivono i ratti”, ha affermato il dottor Shaun Wilson, coautore dello studio. Istituto australiano di scienze marine. “Di conseguenza, il tasso di pascolo e di bioerosione da parte dei pesci è tre volte più veloce sulle isole abitate da uccelli marini, che sono processi chiave che aiutano a mantenere una barriera corallina sana”.

I risultati dello studio, sostenuto dalla Fondazione Bertarelli nell’ambito del Programma Bertarelli in Scienze Marine, sono descritti nel documento ‘Seabirds boost coral reef resilience’ pubblicato da Science Advances.

Gli autori dell’articolo sono Cassandra Benkwitt, Samuel Healing e Nicholas Graham della Lancaster University; Ruth Dunn della Lancaster University e della Heriot-Watt University; Rachel Gunn della Lancaster University e dell’Università di Tubingen; Cecilia D’Angelo, Maria Loreto Mardones e Joerg Wiedenmann dell’Università di Southampton; Shaun Wilson dell’Australian Institute of Marine Science e dell’Università dell’Australia Occidentale.